Детство
Ян Фридирихович Судрабс родился 16 декабря 1888 года в усадьбе Паутины Розенбекской волости Венденского уезда Лифляндской губернии, в семье батрака. Латыш.
Родители стремились дать единственному сыну приличное образование, но бедность и старость отца не позволили оплатить обучение в школе. Для продолжения учёбы Ян с восьми лет работал пастухом, затем уехал в Ригу, где устроился учеником столяра и подсобником в его магазине. После полутора лет работы Ян решил стать народным учителем и с этим намерением в 1905 году уволился и уехал из города обратно в деревню, чтобы подготовиться к экзаменам в учительской семинарии.
Однако в 1905 году, уйдя в революцию, Ян проваливает вступительные экзамены и переходит на нелегальное положение, становясь «лесным братом». Весной 1906 года Ян Судрабс возвратился к работе. Помогая преподавателям в Энгельгартовском училище, он занимался самообразованием, в 1908 году в Риге сдал экзамен на народного учителя и к осени нашёл место учителя в Велико-Роопском приходском училище.
Революционная деятельность
Ещё весной 1905 года Ян Судрабс вступил в Социал-демократическую партию Латышского края (СДЛК). С конца 1905 года, параллельно с работой учителем в реальном училище, занимался нелегальной пропагандой, числился пропагандистом ЦК СДЛК. В 1907 году он, опасаясь ареста, бежал из Латвии, сделав себе новый паспорт на имя Мартына Ивановича Лациса. С 1912 года — в Москве, слушатель Народного института. В августе 1915 года был арестован за организацию подпольной типографии и сослан в Иркутскую губернию. По пути к месту ссылки Лацис бежал, тайно прибыл в Петроград и вошёл в состав Петроградского комитета РСДРП. В 1917 году был одним из организаторов Красной гвардии Петрограда. С октября 1917 года — член Выборгского районного штаба по подготовке восстания, затем член Петроградского военно-революционного комитета (ВРК) и руководитель Бюро комиссаров ВРК.
ВЧК
20 мая 1918 года Мартын Лацис был принят в члены Коллегии ВЧК, а вскоре возглавил отдел ВЧК по борьбе с контрреволюцией. Летом 1918 года временно заменял Ф. Э. Дзержинского на посту председателя ВЧК. Вместе с Дзержинским и Александровичем Лацис входил в первую «тройку». Когда возникли первые конфликты ВКП(б) с левыми эсерами, Лацис немедленно стал настаивать на их выводе из коллегии ВЧК. В июле 1918 года вместе с командиром красных латышских стрелков И. И. Вацетисом, руководил подавлением левоэсеровского мятежа в Москве.
С мая 1918 года член коллегии ВЧК, в июле — ноябре 1918 года председатель ЧК и Военного трибунала 5-й армии Восточного фронта. В 1919—1921 председатель Всеукраинской ЧК. С 1919 по 1921 годы Лацис занимал пост председателя Всеукраинской ЧК и лично руководил Киевской ЧК.
9 января 1919 г. Лацис, участвуя в заседании Президиума ВЧК (кроме него присутствовали Петерс, Ксенофонтов и секретарь Мурнек) вынес постановление: "Приговор ВЧК к лицам, бывшей императорской своры - утвердить, сообщив об этом в ЦИК". По этому постановлению в Петрограде были расстреляны Великие Князья Николай Михайлович, Георгий Михайлович, Павел Александрович и Дмитрий Константинович.
Ряд воспоминаний современников указывает на большую личную жестокость Лациса. Такая оценка подтверждается как материалами, собранными деникинской комиссией, расследовавшей действия Всеукраинской ЧК, так и рядом изречений и действий самого Лациса.
