Учился в Киле и Лейпциге (у Г. Курциуса), позднее в Йене у А. Шлейхера. Преподавал в Геттингене и Йене, с 1870 г. — профессор славистики в Лейпцигском университете; его лекции пользовались большой популярностью во всей Европе и способствовали формированию «лейпцигской школы» младограмматиков.
Лескин — один из первых исследователей истории славянских и балтийских языков; ему, в частности, принадлежит одна из наиболее распространённых классификаций основ славянского глагола. Автор древнеболгарской (1871) и сербо-хорватской (1914) грамматик, очерков по истории именного склонения в литовском, славянских и германских языках (1876) и др.
