В течение всего правления Лливелина его столицей был Гарт-Келин на северном побережье Гвинеда, между Бангором и Конуи, напротив порта Лланвайс. По сути Гарт-Келин был первой столицей Уэльса (сейчас остатки средневековых зданий можно видеть в деревне Абергвингрегин).
Когда Лливелин был ребёнком, Гвинедом правили его дядья, согласившиеся разделить королевство пополам после смерти его деда, Оуайна Гвинеда в 1170 году. Лливелин мог с полным основанием претендовать на трон, и уже в весьма юном возрасте стал добиваться короны Гвинеда. К 1200 году он объединил королевство под своей властью и в том же году заключил договор с английским королём Иоанном. В течение следующего десятилетия отношение Лливелина и Иоанна оставались хорошими: в 1205 году Лливелин женился на незаконнорожденной дочери английского короля Джоан, а когда в 1208 году Иоанн арестовал Гвенвинвина, властителя Поуиса, Лливелин присоединил южный Поуис к своим владениям. В 1210 году отношения испортились, и через год Иоанн вторгся в Гвинед. Лливелину пришлось уступить ему все земли к востоку от реки Конуи, но ещё через год он со своими союзниками из числа других валлийских правителей смог вернуть эти владения. Затем он вступил в союз с баронами, заставившими Иоанна подписать Великую хартию вольностей. В 1216 году Лливелин уже был самым могущественным монархом Уэльса и провёл совет в Абердиви, где раздавал земли другим правителям.
После смерти Иоанна Лливелин заключил в 1218 году Вустерский договор с новым королём Генрихом III. В течение следующих 15 лет он вёл постоянные войны с лордами Валлийской марки и с самим королём, но иногда вступал с некоторыми самыми могущественными приграничными баронами в союз. Подписанный в 1234 году мирный договор в Миддле стал концом военной карьеры Лливелина: перемирие, которое он предусматривал, продлялось каждый год до смерти правителя Гвинеда. До самой своей смерти в 1240 он сохранял ведущую роль в Уэльсе. Лливелину Великому наследовал его сын Давид.
Родословная и ранние годы
Лливелин, родившийся около 1173 года, был сыном Иорверта ап Оуайна и внуком Оуайна Гвинеда, правившего королевством до 1170 года. Лливелин принадлежал к старшей линии потомков Родри Великого — дому Аберфрау. Родился он, вероятно, в Долвиделане, хотя не в нынешнем замке, который был построен самим Лливелином. Может быть, он родился в старом замке, построенном на каменном выступе в долине. Об отце Лливелина, Иорверте Друиндуне (Сломанном Носе) известно очень мало; вероятно, он погиб, когда Лливелин был ещё младенцем. Не сохранилось сведений о том, чтобы Иорверт принимал участие в борьбе за власть, развернувшейся между сыновьями Оуайна после смерти последнего, хотя Иорверт был старшим сыном. Существует предание, согласно котором он был каким-то образом покалечен, и это мешало ему принять власть..
К 1175 году Гвинед был поделён двумя дядьями Лливелина: Давидом, владевшим землями к востоку от Конуи, и Родри, державшим запад. Давид и Родри были сыновьям от второго брака Оуайна — с Кристин верх Горонуи, — который не признавался церковью, так как каноническое право запрещало браки между двоюродными братом и сестрой. Геральд Камбрийский называет Иорверта Друиндуна единственным законным сыном Оуайна. После смерти Иорверта именно Лливелин — по крайней мере с точки зрения церкви — законным претендентом на гвинедский трон.
Матерью Лливелина была Мараред (Маргарита), дочь Мадога ап Маредида, князя Поуиса. Существуют свидетельства того, что после Иорверта Мараред вышла замуж за одного из членов шропширской семьи Корбет, и Лливелин мог провести часть своего детства в Англии.
Приход к власти (1188—1199)
В своём «Описании Уэльса», основанном на путешествии 1188 года Геральд Камбрийский упоминает, что тогда юный Лливелин вёл войну со своими дядьями Давидом и Родри. В 1194 году с помощью своих двоюродных братьев Грифида ап Кинана и Маредида ап Кинана он нанёс Давиду поражение в битву у устья Конуи. Родри скончался в 1195 году, и его земли в западном Гвинеде поделили Грифид и Маредид, в то время как Лливелин правил на востоке. В 1197 году Лливелин взял Давида в плен и заключил в тюрьму. Через год Хьюберт Уолтер, архиепископ Кентерберийский уговорил Лливелина отпустить своего дядю, и тот отправился в Англию, где и умер в мае 1203 года.