Австрийская эрцгерцогиня
Мария-Антуанетта появилась на свет 2 ноября 1755 года в Вене и была 15 ребенком Марии-Терезии и императора Франца I Лотарингского. Эрцгерцогиня была названа в честь Девы Марии, святого Антония Падуанского, своего старшего брата Йозефа и святого Иоанна. Всех предыдущих своих детей Мария-Терезия произвела на свет без каких-бы то ни было проблем. Во время родов последней дочери возникли серьёзные осложнения, врачи даже опасались за жизнь матери. Тяжёлые роды вкупе со землетрясением в Лиссабоне, которое произошло 1 ноября 1755 и унесло множество жизней, стали трактоваться как плохие знамения для новорожденной. Особенно принимая во внимание тот факт, что крестными родителями Марии-Антуанетты были король и королева Португалии, хотя их представителями были эрцгерцог Йозеф и эрцгерцогиня Мария-Анна.
Детство и юность Марии-Антуанетты прошли при дворе, в основном во дворце Шёнбрунн, в кругу большой и любящей, однако придерживающейся строгих нравов семьи. Уже начиная с трёх лет она должна была носить корсет, как и остальные члены её семьи женского пола. Воспитание в императорской семье начиналось с самого раннего возраста и базировалось на строгой программе, разработанной Марией-Терезией специально для её детей. Программа занятий включала в себя уроки танцев, посещение театральных представлений, уроки истории, живописи, правописания, изучение теории управления государством, немного математики и иностранных языков. Девочкам также преподавались рукоделие и искусство ведения светской беседы. Несмотря на старания Марии-Терезии современники отмечали, что принцесса не отличалась большой любовью к знаниям. Девочка предпочитала занятиям игры, а мать до определённого момента не обращала внимания на её образование. Мария-Антуанетта плохо писала и по-немецки, и по-французски, её музыкальное образование оставляло желать лучшего (хотя учителем был сам Глюк), знания по истории и географии были самыми поверхностными. По рекомендации епископа Орлеанского в качестве воспитателя ей был назначен аббат Вермон. Находя её обаятельной, обладающей превосходным характером и умением держать себя, Вермон отмечал, что:
По отзывам лиц, знавших Марию-Антуанетту, она не прочла до конца ни одной книги и всегда избегала серьёзных разговоров.
Дофина Франции
Союз Габсбургов и Бурбонов
Во второй половине XVIII века австрийские и французские дипломаты стремились к союзу двух династий: Бурбонов и Габсбургов. Залогом прочности этого союза должны были стать династические браки между 14 эрцгерцогами и эрцгерцогинями и отпрысками династии Бурбонов, представители которой в то время правили во Франции, в Испании, в Королевстве Обеих Сицилий и Парме. Данная мера призвана была улучшить политические отношения Австрии с другими государствами и упрочить её положение в Европе. Французская и австрийская стороны рассматривали разные варианты: предполагалось женить Людовика XV на принцессе дома Габсбургов, императора Иосифа II на одной из дочерей французского короля. Первым брачным союзом между династиями Бурбонов и Габсбургов стало бракосочетание эрцгерцога Йозефа Иосифа II и Марией-Изабеллой Бурбон-Пармской. Следующим брат Йозефа Леопольд, будущий император Леопольд II, вступил в брак с принцессой Марией-Луизой Испанской. Третий сын, эрцгерцог Фердинанд Карл, женился на наследнице Модены из дома Эсте, герцогине Беатрисе Моденской-Эсте.
В отличие от успешного претворения своих планов по женитьбе своих сыновей, Мария-Терезия столкнулась с многочисленными проблемами при устройстве браков своих дочерей. Старшая дочь, эрцгерцогиня Мария-Анна, из-за слабого здоровья осталась не замужем. Планы по заключению брачного союза между миловидной эрцгерцогиней Марией-Елизаветой Австрийской и королем Франции Людовиком XV расстроились из-за болезни эрцгерцогини оспой. В то время как эрцгерцогиня Мария-Кристина Австрийская смогла выбрать себе супруга,герцога Альберта Саксен-Тешенского, по своему желанию, эрцгерцогиня Мария-Амалия Австрийская была выдана замуж против её воли за Фердинанда I Бурбон-Пармского. Обе эрцгерцогини Иоанна-Габриелла и Мария-Йозефа умерли от оспы, таким образом эрцгерцогиня Мария-Каролина Австрийская заняла место невесты Фердинанда I, короля Обеих Сицилий.
