Мехмед V был фактически первым конституционным монархом в истории Османской империи. За султаном осталось формальное право назначения великого везира и шейх-уль-ислама. Реальная власть при Мехмеде V принадлежала центральному комитету партии «Единение и прогресс» (тур. ?ttihad ve Tarraki), а с 1913 года — так называемому «триумвирату» (Энвер-паша, Талаат-паша, Джемаль-паша).
С 1911 года империя вступила в полосу войн, сопровождавшихся территориальными потерями. В результате Триполитанской войны 1911 года была потеряна территория современной Ливии и Додеканесские острова.
В результате первой Балканской войны — почти все оставшиеся владения в Европе (Эдирне и Восточную Фракию удалось вернуть в 1913 году).
В ноябре 1914 года Османская империя вступила в Первую мировую войну на стороне Центральных держав, в связи с чем Мехмед V как халиф правоверных формально объявил газават странам Антанты. 27 января 1916 получил жезл прусского генерал-фельдмаршала. К 1918 году военное положение империи было практически безнадёжным.
