Приход к власти
После поражения Спарты в Клеоменовой войне (229—222 до н. э.) в городе не осталось граждан царского происхождения, которые могли бы занять трон. После недолгого правления Ликурга власть была отдана малолетнему Пелопу, регентами которого выступали Маханид (до его смерти в битве при Мантинее в 207 до н. э. против ахейцев) и Набис.
Однако примерно с 206 до н. э. Набис постепенно прибрал к рукам царскую власть в Спарте. В 200 до н. э. Набис окончательно сверг Пелопа и принял верховную власть в стране, заявив, что является потомком Демарата и принадлежит к царской ветви Эврипонтидов. Отчеканенные Набисом монеты титулуют его царём (василевсом), но Полибий и Тит Ливий используют в его отношении только определение тиран.
Социальные реформы
Как и его предшественник Маханид, Набис принадлежал к сторонникам радикальных реформ, начатых ещё Агисом IV и Клеоменом III, и продолжал преобразования с ещё большей энергией. Реформы включали предоставление прав подданным Спарты (включая периэков), освобождение нескольких тысяч илотов и изгнание олигархов. Земли крупных землевладельцев были конфискованы и перераспределены между безземельными спартиатами и илотами, которые были включены в состав граждан. Впрочем, Тит Ливий указывает, что институт илотов сохранялся, так как Набис представлял свои преобразования как возвращение к изначальному законодательству Ликурга. Последнее следует, в частности, из слов Набиса, обращённых к римскому полководцу Титу Квинкцию Фламинину: «Не судите о том, что делается в Лакедемоне, по вашим обычаям и законам… У вас по цензу набирают конников, по цензу — пехотинцев, и вы считаете правильным, что кто богаче, тот и командует, а простой народ подчиняется. Наш же законодатель, напротив, не хотел, чтобы государство стало достоянием немногих, тех, что у вас зовутся сенатом, не хотел, чтобы одно или другое сословие первенствовало в государстве: он стремился уравнять людей в достоянии и положении и тем дать отечеству больше защитников».
Набис казнил последних потомков двух спартанских царских династий, и древние источники, особенно Полибий и Тит Ливий, изображают его как кровожадного правителя, власть которого держалась только на силе террора. Особенно резко настроен сторонник Ахейского союза и враг Набиса Полибий: «Тиран лакедемонян Набис… озабочен был единственно основанием и упрочением жестокой тирании на долгие времена. Для этого Набис вконец истребил уцелевших противников своей власти в Спарте, изгнал граждан, выдававшихся больше богатством, нежели славным происхождением, а имущество их и жен роздал влиятельнейшим людям из числа врагов их и своим наемникам. Это были убийцы, грабители, воры, обманщики». Античная аристократическая историография даже приписывала Набису установку автоматической пыточной машины в виде женской фигуры (называемой по имени его жены, также принимавшей участие в управлении государством, «Апегой Набиса»), при помощи которой он якобы вымогал пожертвования у зажиточных горожан:
Напротив, по оценке английского историка Перри Андерсона, реформы Набиса представляют собой «наиболее последовательную и далеко идущую программу революционных мер, когда-либо озвученную в античную эпоху». В любом случае, благодаря своим реформам Набис добился увеличения численности армии в дополнение к многочисленным наёмникам.
Внешняя политика
Набис продолжал внешнюю политику, начатую ещё Клеоменом и Маханидом. Он выступал противником Ахейского союза и Македонии в союзе с Этолийским союзом, Элидой и Мессенией. Эта политика привела его к союзу с Римом во время Первой Македонской войны.
В последующие годы Набис начал агрессивную политику, направленную на завоевание городов Лаконики и Мессении. В 204 до н. э. он неудачно напал на Мегалополь. Совместно с союзниками-критянами (называемыми Полибием «критскими пиратами») Набис начал создавать спартанский флот и впервые в истории Спарты окружил город, ранее полагавшийся исключительно на боевые качества своих гоплитов, укреплениями.