Семья и образование
Родился в семье преуспевающего предпринимателя. В 1906 году получил степень бакалавра в частном колледже La Soledad. Изучал медицину в Германии, в университетах Киля, а затем Лейпцига, где его учителем был известный физиолог и психолог Эвальд фон Геринг. В 1912 году получил степень доктора медицины. Затем он был сотрудником Лейпцигского университета и, после начала Первой мировой войны и мобилизации многих педагогов-врачей, занимался преподавательской деятельностью. В 1914 году он женился на пианистке Марии Фидельман-Бродской, происходившей из обеспеченной семьи выходцев из России, жившей в Голландии. В семье было пятеро детей — три сына (Хуан, Ромуло, Мигель) и две умершие в раннем возрасте дочери. Во время учёбы в Германии Негрин изучил немецкий, английский и французский языки. Перевёл с французского на немецкий язык монографию известного французского физиолога Шарля Рише «Анафилаксия».
Учёный-физиолог
В 1916 году Негрин вернулся в Испанию, где работал в главной лаборатории общей физиологии в Мадриде под руководством лауреата Нобелевской премии в области физиологии и медицины Сантьяго Рамон-и-Кахаля. В 1919 году получил степень лиценциата медицины и хирургии (подтвердив тем самым свой немецкий диплом) и в 1920 защитил докторскую диссертацию. С 1922 года был профессором физиологии в Центральном университете Мадрида, создал научную школу, получившую международную известность. Считался одним из лучших испанских преподавателей физиологии своего времени (наряду с будущим нобелевским лауреатом Северо Очоа и Франсиско Гранде Ковианом).
Депутат
Долгое время находился в стороне от политической деятельности, вступил в Испанскую социалистическую рабочую партию в 1929 году, в период диктатуры Мигеля Примо де Риверы. После провозглашения Испании республикой в 1931 году был избран депутатом кортесов (парламента) от Лас-Пальмаса, переизбран в 1933 и 1936 годах. Являлся председателем финансовой комиссии кортесов, представлял республику в Международной организации труда и Межпарламентском союзе. Не будучи ярким оратором, пользовался незначительной известностью в народе. Негрин являлся весьма нетипичным политиком для социалистов: университетский профессор, он никогда не был связан с профсоюзами, придерживался умеренных взглядов, не проявлял особого интереса к марксистской теории. Являлся «приетистом» — сторонником лидера центристского течения в партии Индалесио Прието. Свои менеджерские способности проявил, участвуя в организации строительства университетского городка в Мадриде.
Министр финансов
Во время Гражданской войны 1936—1939 был министром финансов в правительстве социалиста Франсиско Ларго Кабальеро как представитель «приетистов» (с 4 сентября 1936 по 17 мая 1937 года). В этом качестве он упорядочил финансовую систему республики в военных условиях, а также руководил исполнением правительственного решения об отправке большей части золотого запаса Банка Испании (460 из 635 тонн) через Картахену в Москву с тем, чтобы оно не оказалось под контролем противников республики. Кроме того, на эти средства в СССР закупались вооружение и боеприпасы для республиканской армии, а также продовольствие. Сторонники националистов, боровшихся против правительства, считали эту операцию хищением, так как золотой запас страны был собственностью не правительства, а Банка Испании, который до 1962 год официально являлся акционерным обществом.