Молодость
Неру происходил из семьи, принадлежащей к джати бания, относящейся к варне вайшьев. Неру родился 14 ноября 1889 года в Аллахабаде. Его отец Мотилал Неру был одним из руководителей крупнейшей в стране партии Индийский национальный конгресс. Своего сына Джавахарлала (чьё имя переводится с хинди как «драгоценный рубин») он отправил в престижную английскую школу в Харроу. В 1912 году Неру окончил юридический факультет Кембриджского университета и вернулся в Индию. Он поселился в Аллахабаде и работал в адвокатской конторе отца.
Молодёжный лидер
Одновременно Неру стал одним из активистов ИНК, боровшегося за независимость Индии ненасильственными средствами. На родную землю он смотрел глазами человека, получившего европейское образование и глубоко усвоившего западную культуру. Знакомство с учением Ганди помогло вернуться на родную почву и синтезировать европейские идеи с индийской традицией. Неру, как и другие лидеры ИНК, исповедовал доктрину Махатмы Ганди. Колониальные власти неоднократно бросали Неру в тюрьмы, где он провёл в общей сложности около 10 лет. Неру принял активное участие в инициированной Ганди кампании несотрудничества с колониальными властями, а затем — в кампании бойкота британских товаров.
Председатель ИНК
В 1927 году Неру был избран председателем ИНК. В 1938 году численность партии возросла до 5 млн человек, увеличившись более чем в 10 раз. Но к тому времени обозначился раскол между индуистами и мусульманами. Партия последних — Мусульманская лига — стала выступать за создание независимого исламского государства Пакистан — «страны чистых». В 1936 году, после выхода из тюрьмы, выступая на сессии Конгресса в Лакхнау, Неру заявил:
Первый премьер-министр Индии
24 августа 1946 года Неру стал вице-премьером Временного правительства Индии — Исполнительного совета при вице-короле Индии, а в июне 1947 года — первым главой правительства и министром иностранных дел и обороны независимой Индии. В июле 1947 года Всеиндийский комитет ИНК большинством голосов принял британское предложение о разделе Индии на два государства — Индийский Союз и Пакистан. 15 августа 1947 года Неру впервые поднял флаг независимой Индии над красным фортом в Дели. В феврале 1948 года Индию покинули последние контингенты британских войск. В 1947—1948 годах прошла война между Индией и Пакистаном из-за Кашмира. В результате треть спорного штата оказалась под контролем Пакистана, а основная часть была включена в состав Индии. Большинство индуистского населения доверяло ИНК. На выборах 1947 года соратники Неру завоевали 86 % всех мест в парламенте. Неру удалось добиться присоединения к Индийскому Союзу почти всех индийских княжеств, 555 из 601. В 1954 году к Индии были присоединены французские, а в 1962 году — португальские анклавы на побережье. В январе 1950 года по инициативе Неру Индия была провозглашена светской и демократической республикой. Конституция Индии включала в себя гарантии основных демократических свобод и запрет дискриминации по признакам религии, национальности или касты. Система правления была президентско-парламентской, но основная власть принадлежала премьер-министру, избираемому парламентом. Парламент стал двухпалатным, состоявшим из народной палаты и совета штатов. 28 штатов получили широкую внутреннюю автономию, право на собственное законодательство и полицию, регулирование экономической деятельности. В дальнейшем число штатов возросло, так как было создано несколько новых штатов по национальному признаку. В ноябре 1956 года было создано 14 новых штатов и 6 союзных территорий. Все они, в отличие от старых штатов, были более или менее однородны в этническом отношении. Было введено всеобщее, прямое, равное и тайное голосование всех граждан, начиная с возраста в 21 год, и мажоритарная система представительства.
