Первым профессиональным клубом защитника был ХК «Тверь». В 2000 году Никулин перешел в московское «Динамо» . В том же году был выбран на драфте НХЛ 2000 года во 2-м раунде под общим 31-м номером командой «Атланта Трэшерз».
В 2005 году Никулин перешел в казанский «Ак Барс», где превратился в одного из лучших российских защитников, постоянного участника крупнейших международных соревнованиях в составе сборной России. Двукратный чемпион мира (2008, 2009).
Вместе с «Ак Барсом» стал победителем двух самых первых розыгрышей Кубка Гагарина (2009, 2010), причём весной 2010, в отсутствие травмированного капитана команды Алексея Морозова именно Илья вёл партнёров за собой и первым поднял над головой главный трофей КХЛ.
Никулин - близкий друг звёздного российского хоккеиста Александра Овечкина, с которым они вместе играли за московское «Динамо». Овечкин является крёстным отцом сына Ильи.
Международные соревнования
Достижения
- Серебряный призер чемпионата мира среди юниоров (2000 г.).
- 4-кратный чемпион России (2005, 2006, 2009, 2010 гг.)
- Cеребряный призер чемпионата России (2007 г.).
- Обладатель Кубка европейских чемпионов (2007 г.).
- Обладатель Континентального кубка (2008 г.).
- Бронзовый призер чемпионата мира (2007 г.).
- Обладатель Кубка Гагарина КХЛ (2008/2009) в составе казанского «Ак Барса»
- Обладатель Кубка Гагарина КХЛ (2009/2010) в составе казанского «Ак Барса»
- Чемпион мира 2008, 2009 в составе сборной России по хоккею.
- Участник матча звёзд КХЛ (2009, 2010, 2011, 2012).
Награды
- Медаль ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени (30 июня 2009 года) — за большой вклад в победу национальной сборной команды России по хоккею на чемпионатах мира в 2008 и 2009 годах
