Семья
Происходил из старинного мекленбургского дворянского рода, представители которого переселились в Россию при Петре I.
- Дед — Фёдор Фёдорович Ольденбург, генерал от инфантерии.
- Отец — Фёдор Фёдорович Ольденбург, полковник лейб-гвардии Московского полка, с 1856 служил в Забайкальском казачьем войске, командовал полком. В 1867 вышел в отставку в чине генерал-майора, уехал с семьёй за границу, был вольнослушателем Гейдельбергского университета. Был поклонником идей Ж. Ж. Руссо. Умер в 1877.
- Мать — Надежда Фёдоровна, урождённая Берг, дочь офицера, выпускница, а затем преподавательница французского языка Смольного института.
- Брат — Фёдор Фёдорович (1862—1914) — педагог и общественный деятель
По воспоминаниям академика Ф. И. Щербатского,
- Жена. Первая — Александра Павловна, урождённая Тимофеева, выпускница математического отделения Педагогических курсов. Умерла в 1891.
Вторая — Елена Григорьевна, урождённая Клеменц, в первом браке Головачёва (1875—1955) — работала учительницей в Чите. Стала женой С. Ф. Ольденбурга в 1923.
- Сын — Сергей Сергеевич (1888—1940) — историк, профессор и журналист. Монархист. Участник Белого движения на Юге России. Жил в эмиграции во Франции. Автор капитального исторического исследования «Царствование Императора Николая II».
- Внучка — Зоя Сергеевна Ольденбург (1916—2003) — писательница, автор книг о крестовых походах, катарах и альбигойцах.
Образование
Окончил первую Варшавскую гимназию (1881; с золотой медалью), санскритско-персидский разряд факультета восточных языков Санкт-Петербургского университета (1885; тема кандидатской работы: «Очерк фонетики и морфологии пракритского наречия Magadhi»). Магистр санскритской словесности (1895; тема диссертации: «Буддийские легенды. Часть I. Bhadrakalpavadana Jatakamala»).
Член возникшего в середине 80-х годах кружка («Братства»), объединившего молодых интеллектуалов, получавших образование в Петербургском университете (среди них были также В. И. Вернадский, Д. И. Шаховской, А. А. Корнилов, И. М. Гревс). В 1887—1889 работал в библиотеках Парижа, Лондона и Кембриджа, главным образом, над буддийскими рукописями.
Научно-педагогическая деятельность
С 1889 — приват-доцент факультета восточных языков Санкт-Петербургского университета, также преподавал санскрит на историко-филологическом факультете. С 1 января 1897 — профессор. В 1899 покинул университет в знак солидарности с уволенными оппозиционно настроенными преподавателями.
Основная тематика его научных трудов — религия, поэзия и искусство, древности и история Индии, персидская и западные литературы, вопросы этнографии и истории востоковедения. В области сравнительной истории литературы, он исследовал главным образом влияние восточных литератур на средневековую европейскую. Магистерская диссертация С. Ф. Ольденбурга посвящена санскритским джатакам — рассказам о перерождениях Будды, представляющим собой огромный свод сказочного фольклора. Изучал трансформацию буддийских учений при их взаимодействии с народной средой. Считал, что
