1895—1925
Родился в еврейской семье. В 1916 году был призван в армию, службу проходил в тылу. После Февральской революции вступил в партию социал-демократов (объединённых интернационалистов).
С началом Гражданской войны вступил в РККА и был зачислен в Особый отдел 12-й армии. Участвовал в раскрытии контрреволюционных организаций в Киеве, командовал отрядом особого назначения. В мае 1920 года вступил в РКП(б).
В 1920—1921 гг. — сотрудник Архангельской ЧК (начальник секретно-оперативной части, начальник агентурно-следственного отделения по охране северных границ, начальник следственно-розыскной части, особоуполномоченный по фильтрации белых офицеров на Севере).
В 1921—1924 гг. — студент Школы правоведения при Московском университете. Одновременно, уже как Лев Лазаревич Никольский (с 1920 года), работает в правоохранительных органах. В 1924 году, завершив обучение, перешел на работу в Экономическое управление (ЭКУ) ГПУ, руководителем которого являлся его двоюродный брат Зиновий Кацнельсон, позднее работал в Закавказском КУ ОГПУ.
Карьера разведчика
В 1926 году Лев Никольский перешёл на работу в ИНО ОГПУ. В последующие годы выезжал в длительные и краткосрочные командировки во Францию, Германию, США, Италию, Великобританию, Эстонию, Швецию. В частности, с 1934 года работал с Кимом Филби и «Кембриджской группой».
В сентябре 1936 года был направлен в Мадрид в качестве резидента НКВД и главного советника по внутренней безопасности и контрразведке при республиканском правительстве. Организовал вывоз на хранение в СССР испанского золотого запаса. Принимал непосредственное участие в организации контрразведывательной службы республиканцев — Службы военной информации (Servicio de Informaci?n Militar, SIM) и создании школ для подготовки партизанских и диверсионных групп для действий в тылу противника. Встречу с Орловым в Испании описывает Кирилл Хенкин в своей книге «Охотник вверх ногами».
Руководил операцией по подавлению вооружённого анархистско-троцкистского мятежа в Каталонии. В июне 1937 года организовал похищение из тюрьмы (и последующее тайное убийство) лидера ПОУМ Андреса Нина.
В апреле 1938 года Орлов завербовал бойца интербригады из США Морриса Коэна, будущего связного Рудольфа Абеля и Конона Молодого.
Эмигрант
В середине 1938 года Орлов получил приказ прибыть на советское судно «Свирь» в Антверпене для встречи с представителем Центра С. М. Шпигельгласом. Опасаясь ареста и возвращения в Советский Союз, где его мог ожидать расстрел, Орлов, захватив 60 тыс. долларов из оперативных средств НКВД, вместе с женой Марией Владиславовной Рожнецкой (1903—1971) и дочерью Вероникой (1922—1940) с помощью знакомого немецкого врача, который ранее лечил его дочь, страдавшую сердечным заболеванием, бежал через Францию и Канаду в США. Перед побегом Орлов отправил письма Ежову и Сталину, в котором предупредил, что выдаст советских агентов во многих странах, если его семью или родственников, оставшихся в СССР, будут преследовать. В дальнейшем Орлов проживал в США под именем Игоря Константиновича Берга.
Последствия предательства
Бегство Орлова бросило подозрение на руководящие кадры разведки. Руководитель специальной опергруппы Яков Серебрянский (руководство шестнадцатью нелегальными резидентурами в Германии, Франции, США и др. странах) был отозван из Парижа и 10 ноября 1938 года вместе с женой арестован в Москве прямо у трапа самолета. 7 июля 1941 года военная коллегия Верховного суда СССР приговорила Серебрянского к расстрелу с конфискацией имущества.
