Биография
Оттон был воспитан при английском дворе своего дяди Ричарда Львиное Сердце, где жил с восьмилетнего возраста. За участие в войне против Филиппа II Августа, он получил в 1196 году в ленное владение графство Пуату и герцогство Аквитанию. Он был хороший воин, смелый и храбрый, но вспыльчивый и грубый; образование его было скорее французское.
28 сентября 1197 года неожиданно умер император Генрих. В последние годы своей жизни он пытался сделать императорскую корону наследственной, что встретило сопротивление германских феодалов и духовенства. Наследнику Генриха, Фридриху, было только 3 года. Его мать, королева Констанция, для того, чтобы обеспечить своему сыну сицилийскую корону, выгнала всех германских сподвижников своего мужа. В итоге Сицилийское королевство, королём которого 3 сентября 1198 года был коронован четырёхлетний Фридрих, снова обособилось от империи.
Двойные выборы германского короля
После смерти императора Генриха VI он был противоставлен вельфской партией Филиппу Швабскому. В 1198 году сторонники Гогенштауфенов убедили Филиппа Швабского принять корону. 6 марта 1198 года в Ихтерсхаузене, а затем 8 марта на съезде знати в Мюльхаузене Филипп был избран королём Германии (римским королём). 6 сентября он был коронован в Майнце архиепископом Тарентеза Эмо.
Противники Гогенштауфенов, возглавляемые архиепископом Кёльна Адольфом Альтенским обвинили Филиппа в том, что он нарушил присягу своему племяннику и выдвинули своего кандидата. Им то и оказался представитель династии Вельфов Оттон Брауншвейгский, младший сын Генриха Льва, лишённого императором Фридрихом большей части своих владений, и Матильды Плантагенет (1156 — 28 июня 1189).
9 июня в Кёльне противники Гогенштауфенов выбрали королём Германии Оттона, а 12 июля архиепископ Адольф короновал его в Ахене. Таким образом в Германии оказалось одновременно 2 правителя. Филипп был коронован подлинными королевскими регалиями, но в «неправильном месте» (Майнце вместо Ахена) и «неправильным» архиепископом (Тарантеза, а не Кёльна), однако при коронации «правильным» архиепископом в Ахене Оттона Брауншвейгского не использовались подлинные регалии. Оттона поддерживал его дядя Ричард Английский, в то время как Филипп обратился за поддержкой к королю Франции Филиппу II Августу, враждовавшему с Англией.
Вмешательство Иннокентия III
При таком положении выросло положение папы римского, которым в 1198 году стал Иннокентий III. Он решил воспользоваться обстоятельствами для того, чтобы упрочить положение папской курии в империи.
Этому способствовало и то, что умершая в том же 1198 году королева Сицилии Констанция назначила опекуном своего сына Фридриха папу Иннокентия, признав его, кроме того, сюзереном Сицилийского королевства. Оттон настойчиво искал опору в Иннокентии, однако он не стал вмешиваться в дела королевства, в котором между Филиппом и Оттоном развязалась междоусобная война.
Вернувшийся тем временем из Третьего Крестового похода архиепископ Майнца, Конрад I, канцлер империи, попытался создать третью партию, отстаивающую интересы Фридриха Сицилийского, но успеха в этом не добился.
6 апреля 1199 год погиб король Ричард Английский, в результате перевес оказался на стороне Филиппа. Однако тут вмешался папа Иннокентий, который неожиданно принял сторону партии Вельфов. 1 марта 1201 года он признал право на престол за Оттоном, а 8 июня того же года выпустил Нейсский конкордат, в котором оговорил, что принимает под свою руку владения в Северной Италии. В итоге Оттон согласился уступить папе Равеннский экзархат, Пентаполис, Анконскую и Тосканскую марки, а также герцогство Сполето. А Филиппа и его сторонников папа отлучил от церкви, что, однако, не имело никаких последствий.
Борьба с Филиппом Швабским
До 1203 года преимуществом владел Оттон. Однако к 1204 году его позиции ослабли. 27 июля 1214 года англо-фламандско-германская армия Оттона потерпела сокрушительное поражение в битве при Бувине от французской армии Филиппа II Августа.
В том же году от Оттона на сторону Филиппа Швабского перешли многие феодалы, в том числе и брат Оттона, пфальцграф Рейнский Генрих V, герцог Брабанта Генрих I, король Чехии Пржемысл I, ландграф Тюрингии, и даже архиепископ Кёльна Адольф Альтенский, который 6 января 1205 года в Ахене повторно короновал Филиппа Швабского.