Ранние годы и образование
Палмер родился в Нельсоне и прошёл обучение центральной школе Нельсона, средней школе Нельсона и колледже Нельсона. Затем он изучал политические науки и право в Университете Виктории в Веллингтоне. В 1964 году он защитил степень бакалавра искусств, а в 1965 году — бакалавра права. Некоторое время он работал в Веллингтоне, затем он учился в юридической школе при университете Чикаго и в 1967 году получил степень Juris Doctor (доктор права). Некоторое время он преподавал в Университете Айовы и Университете Вирджинии, а также выполнял консультационную работу для правительства Австралии. В конце концов он вернулся в Новую Зеландию и в 1974 году был назначен профессором права в Университет Виктории в Веллингтоне. Во время всеобщих выборов 1975 года, Палмер участвовал в предвыборной кампании «граждане за Роулинга».
Член парламента
На дополнительных выборах в 1979 году Палмер был избран в парламент от округа Центральный Крайстчёрч, от Лейбористской партии. В 1983 году он стал заместителем лидера оппозиции. В 1984 году лейбористы победили на всеобщих выборах и Палмер стал заместителем премьер-министра в 4-м лейбористском правительстве. Он также занимал посты генерального прокурора и министра юстиции. Новый министр юстиции, который в качестве профессора права выступал за пропорциональное представительство в своей книге «Неуправляемая власть? (Unbridled power?)» также опубликованной в 1984 году, создал Королевскую комиссию по исследованию избирательной системы и разработке изменений и альтернативных решений. В отчёте королевской комиссии опубликованном в декабре 1986 года рекомендовалось использовать смешанную избирательную систему. После выборов 1987 года, на которых лейбористы были переизбраны, он также стал министром по делам окружающей среды, сферы к которой он испытывал личный интерес.
Премьер-министр
Наиболее важным вопросом новозеландской политики того времени стала экономическая реформа проводимая министром финансов Роджером Дугласом. Дуглас выступал за монетаристскую политику свободного рынка, включающую в себя широкую приватизацию государственного имущества и отмену тарифов и субсидий. Эта политика противоречила основной политической платформе лейбористов, их предвыборным обещаниям, была весьма непопулярны среди традиционных сторонников партии и в результате привела к конфронтации между премьером Дэвидом Лонги и Роджером Дугласом. Лонги также нарушил свое обещание провести обязательный референдум о введении смешанной избирательной системы. В апреле 1989 года на региональной конференции Лейбористской партии Палмер признал свое поражение по вопросу о введении смешанной избирательной системы заявив, что этот вопрос «на ближайшее будущее фактически похоронен». В конце концов Дуглас был удален из правительства, но споры так подорвали его здоровье, что месяц спуста в отставку подал сам Лонги. Сторонники избирательной реформы в лейбористской находились под давлением и в сентябре 1989 года после того как Палмер стал премьер-министром, ежегодный общий съезд Лейбористской партии принял решение отменить проведение референдума об основах пропорционального представительства.
Однако, Палмер воспринимался населением слишком связанным с реформами Дугласа, и академически отстранённым. В частности многих людей касалось его работа над правовыми аспектами перераспределения государственного сектора, в том числе подготовка Закона о государственных предприятиях. Назначение на пост министра финансов Дэвида Кэйджилла (сторонника Дугласа), усугубило мнение, что он ничего не далет для общественных интересов. Единственной сферой, в которой он добился поддержки традиционных сторонников левого крыла, стала защита окружающей среды, которой он занялся когда стал премьером, его инициативой в этой области стал процесс реформирования законодательства об управлении ресурсами, который в конечном счёте привел к принятию Закона об управлении ресурсами.
