Детство и юность
Салот Сар родился в 1925 году в деревне Прексбаув в семье зажиточного крестьянина китайского происхождения. В возрасте девяти лет был отправлен в Пномпень к родственникам. После переезда несколько месяцев провёл прислужником в буддийском монастыре Ват Ботум Ваддей, где изучал кхмерский язык и основы буддизма. В 1937 году Сар поступил в католическую начальную школу ?cole Miche, где получил основы классического образования. После её окончания в 1942 году Сар продолжил учёбу в Колледже Нородома Сианука в Кампонгтяме. Попытка Сара в 1948 году продолжить образование в престижном Лицее Сисовата закончилась неудачей, он не сумел сдать экзамены и был вынужден продолжить обучение в Технической школе в Пномпене. В 1949 году Салот Сар получил правительственную стипендию для получения высшего образования во Франции. Предполагалось, что он продолжит обучение в профессиональной школе в Лиможе или Тулоне.
Годы учёбы во Франции
Прибыв во Францию, Сар отправился в Париж, где начал изучать радиоэлектронику. Вспоминая о первом годе своей студенческой жизни в Сорбонне, Сар позже отмечал, что много работал и был хорошим студентом. Летом 1950 года вместе с другими студентами Сар отправился на работу в Югославию, где около месяца работал в Загребе. В конце того же года в Париж прибыл старый друг Сара — Иенг Сари. Иенг Сари познакомил Салот Сара с Кенг Ваннсаком, патриотически настроенным националистом, с которым учился в Лицее Сисовата. Именно на квартире Кенг Ваннсака начал работать марксистский кружок, инициаторами создания которого были Иенг Сари и Рат Самоён. Среди обсуждаемых в рамках кружка работ — «Марксизм и национальный вопрос» Сталина и «Капитал» Маркса.
В середине 1952 года Салот Сар под псевдонимом Кхмер Даом выступает со своим первым политическим произведением — в специальном выпуске журнала камбоджийских студентов «Khmer Nisut» выходит его статья «Монархия или демократия?». Вероятно в том же году Салот Сар вступил и в Коммунистическую партию Франции. К этому времени Салот Сар потерял интерес к учёбе и был отчислен из университета. 15 декабря 1952 года он покинул Францию.
Возвращение в Камбоджу
В январе 1953 года Салот Сар вернулся в Камбоджу и поселился в Пномпене у своего старшего брата Лот Суонга. Через месяц он предпринял попытки установить контакт с антифранцузскими партизанскими отрядами, а затем познакомился с местным представителем Коммунистической партии Индокитая (КПИ) — Фам Ван Ба. Салот Сар обратился к нему с просьбой принять его в КПИ на основании своего членства в КПФ. Фам Ван Ба связался с Парижем через Ханой, и в августе 1953 Салот Сар вступил в КПИ, начал работать в отделе массовой пропаганды штабной ячейки, посещать школу для партийных кадров. Наставником Сара стал Ту Самут. В 1954 году Салот Сар занимался подготовкой будущих выборов.
Происхождение псевдонима
Псевдоним «Пол Пот» является сокращением от французского «politique potentielle» — «политика возможного». К псевдониму «Пол» Салот Сар начал прибегать ещё в 1950-е годы, псевдоним «Пол Пот» он начал использовать в 1976 году.