Биография
Первоначально служил в австрийской армии. С 1789 года занимался организацией польской армии, а во время русско-польской войны 1792 года был командующим корпусом польской армии, действовавшем на Украине. Отличился в битве под Зеленцами — первом победоносном сражении польской армии со времён Яна Собеского. Победа дала повод для учреждения ордена Virtuti Militari. Первыми награждёнными были Юзеф Понятовский и Тадеуш Костюшко.
После поражения Польши в войне с Россией эмигрировал, затем возвратился снова на родину и служил под начальством Костюшко во время Польского восстания 1794 года. После подавления восстания оставался некоторое время в Варшаве. Его имения были конфискованы. Отказавшись принять место в российской армии, получил предписание оставить Польшу и выехал в Вену.
Павел I вернул имения Понятовскому и пытался привлечь его на русскую службу. В 1798 году Понятовский приезжал в Санкт-Петербург на похороны дяди и остался на несколько месяцев для улаживания имущественных и наследственных дел. Из Петербурга уехал в Варшаву, к тому времени занятую Пруссией.
Осенью 1806 года, когда прусские войска готовились оставить Варшаву, Понятовский принял предложение короля Фридриха Вильгельма III возглавить городскую милицию.
С приходом войск Мюрата после переговоров с ним Понятовский перешёл на службу Наполеону. В 1807 году участвовал в организации временного правительства и стал военным министром великого герцогства Варшавского. Участвовал в походе Наполеона на Россию в 1812 году, командуя польским корпусом.
В 1813 году отличился в битве при Лейпциге и получил маршальское достоинство. Прикрывая отступление французской армии от Лейпцига, утонул в реке Эльстере.
Прах его в 1814 году перенесен в Варшаву, а в 1819 в Краков.
На острове Святой Елены Наполеон говорил, что считал Понятовского рожденным для трона: «Настоящим королём Польши был Понятовский, он обладал для этого всеми титулами и всеми талантами… Это был благородный и храбрый человек, человек чести. Если бы мне удалась русская кампания, я сделал бы его королём поляков».
Мемориальная плита в память о Понятовском установлена на памятнике Битве народов. В Варшаве установлен памятник Понятовскому (скульптор Бертель Торвальдсен). Среди скульптурных изображений, украшающих фасад Лувра, находится статуя Понятовского.
