Родился в 1764 г., происходил из дворян; в службу вступил 8 августа 1778 г. рядовым во Владимирский пехотный полк, 9 января 1779 г. зачислен был кадетом и того же числа переведён в Сумской гусарский полк; 17 декабря 1781 г. был произведён в первый офицерский чин с оставлением в том же полку, расположенном в то время в Польше и принимавшем участие в борьбе с конфедератами.
С началом Турецкой войны, 25 мая 1788 г. Портнягин прибыл под Очаков, где за занятие 29 сентября очаковских садов был произведён в ротмистры, а за отличие при штурме 6 декабря Очаковской крепости — в секунд-майоры с награждением золотым знаком для ношения в петлице.
Следующий 1789 г. Портнягин провёл в Молдавии, а в 1790 г., под начальством Суворова, 11 декабря участвовал в осаде и штурме Измаила; во время штурма начальник штурмовой колонны подполковник Лесли был ранен, и Портнягин, приняв после него командование, первым взошёл на неприятельскую батарею и овладел ей. За отличие в этом деле Портнягин был произведён в премьер-майоры и награждён золотым знаком для ношения в петлице.
Три чина, полученные Портнягиным за отличие в сражениях, и целый ряд партизанских подвигов в Польше во время восстания 1792 г. обратили на него особенное внимание, и император Павел, по восшествии на престол, 8 мая 1797 г. перевёл его в Харьковский кирасирский полк, где Портнягин в течение трёх лет был произведён в подполковники, полковники и 15 октября 1800 г. — в генерал-майоры с назначением шефом Нарвского драгунского полка.
В 1803 г. Портнягин вместе с Нарвским драгунским полком переведён был на Кавказскую линию. С прибытием на Кавказ начинается непрерывная боевая деятельность этого «храбрейшего из храбрых», как его называл главнокомандующий на Кавказе, князь Цицианов.
Нарвский драгунский полк был назначен в осадный корпус, блокировавший персидскую крепость Гянджу и при штурме крепости, 3 января 1804 г., Портнягин, командуя штурмовой колонной, первым взошёл на стену и главным образом способствовал овладению крепостью. «Титло храброго, доносил князь Цицианов государю, — не я даю генерал-майору Портнягину, а солдаты, им предводимые, единогласно в войске возглашали после штурма». За этот подвиг Портнягин 24 февраля 1804 г. был награждён орденом св. Георгия 3-й степени. В рескрипте было сказано
После взятия Гянджи, князь Цицианов решил двинуться на Эривань. 31 мая 1804 г. Нарвский драгунский полк со своим шефом прибыл на сборный пункт в Саганлуге. Запасшись провиантом, корпус Цицианова двинулся к Эчмиадзинскому монастырю, около которого произошёл с 20 по 22 июня трёхдневный бой с персидской армией, во время которого Портнягин командовал главным каре, а через три дня, 25 июня, во время боя при реке Занне, он занял малым числом войск вражеский вагенбург в виду всей персидской армии.
Вслед за тем один эпизод эриванского похода сделал имя Портнягина известным и грозным до самых пределов Персии. 2 июля русские войска обложили Эривань, причём персидская армия, атаковавшая блокадный корпус под стенами крепости, была разбита и отброшена частью на Калаахир, частью к Гарни-чаю; главнокомандующий князь Цицианов решил воспользоваться разобщением неприятельских сил и приказал Портнягину, с отрядом в 900 человек пехоты и конницы, сделать нападение на Гарни-чай, где находился лагерь наследного персидского принца Аббаса-Мирзы. Узнав о движении Портнягина, персидский шах Баба-хан, находившийся в Калаахире, успел соединиться с сыном и утром 24 июля 1804 г. Портнягин очутился лицом к лицу с 40-тысячной персидской армией. Перестроившись в каре, он медленно, шаг за шагом, стал отходить назад, отбиваясь на протяжении 20 вёрст в течение 14 с половиной часов от окружавшего его со всех сторон врага. Отступление велось в таком порядке, что ни одного трофея не осталось в руках персов, — даже тела убитых принесены были в лагерь. Донося об этом деле императору, князь Цицианов в рапорте от 27 июня 1804 г. писал: «Город (Эривань) стрелял викторию уже, получа от Баба-хана, что он всех русских живых возьмёт, но изумлён был потом, видя каре в целости возвратившимся». За этот подвиг Портнягин был награждён орденом св. Анны 1-й степени.
