Ранние годы
Владимир Прелог родился в Сараево 23 июля 1906 года. Предками его были австрийцы, итальянцы и хорваты, а сам он был ребенком старой Австро-Венгерской империи. Эта монархия, по его словам, являлась «смесью весьма различных ландшафтов, народов, языков, религий и культур», что, возможно, впоследствии способствовало его космополитическому, толерантному образу. Незадолго до рождения Владимира его отец Милан (1879—1931), хорватский учитель средней школы, был отправлен в Сараево как один из участников программы по улучшению образования в недавно присоединенной провинции Боснии-Герцеговине. Сараево, столица провинции, представляла собой конгломерат культурно и религиозно различных сообществ: римско-католических хорватов, греко-православных сербов, мусульман, чьи предки были обращены в ислам в течение многих веков турецкого владычества, и спаниолы — потомки евреев, изгнанных из Испании в 1492 году. Владо был хорватом, поэтому ему не позволяли играть с детьми других национальностей и вероисповеданий. Позже он утверждал, что у него было довольно одинокое, хотя и не несчастливое детство. Один инцидент запомнился ему на всю жизнь. Школьником он присутствовал при разбросе цветов перед автомобилем австрийского наследного принца, эрцгерцога Франца Фердинанда, и его жены Софии, во второй половине знаменательного дня 28 июня 1914 года, когда королевская пара посетила Сараево. Незадолго до того, как процессия поравнялась с Владо, раздались смертоносные выстрелы, в результате которых королевская чета погибла. Убийство королевской четы и последующие беспорядки и грабежи сербского населения произвели глубокое трагическое впечатление на молодого Прелога. Всю свою долгую жизнь он питал отвращение к массовым демонстрациям, даже к тем, которые проводились ради мира и добра.
Вскоре после начала Первой мировой войны родители Прелога развелись, и молодой Владимир переехал в Загреб, столицу Хорватии. Там он жил с сестрой своего отца, Ольгой Прелог, которая оказала серьёзное влияние на его интеллектуальное развитие. Первые три года после переезда в Загреб он учился в средней школе (Realgymnasium) и с 12 лет, благодаря Ольге, начал проводить свои первые химические эксперименты. В конце войны, в 1918 году, отец Прелога был назначен руководителем гимназии для девочек в Осиеке. Владимир вскоре переехал к нему и поступил в местную научно-специализированную среднюю школу. В эту школу он попал благодаря учителю химии, Ивану Курии, который смог оценить его талант и активно способствовал получению экспериментальных навыков. Первая публикация Прелога была написана им ещё в школьные годы под руководством Курии. Позднее его отец был назначен профессором cовременной истории в университете Загреба, где Прелог завершил свое обучение в 1924 году.
Высшее образование
После окончания школы Прелог отправился в Прагу, где поступил в Химическую Инженерную школу Чешского технического университета, которую с отличием закончил в 1928 году. Причиной выбора именно этого учебного заведения было отсутствие подходящего химического института в Югославии, а также воспоминания отца Прелога, получившего образование в Карловом университете в Праге и сохранившего множество воспоминаний о старинном городе на реке Влтава. Естественные науки, такие как математика и физика, давались молодому человеку так же хорошо, как и химия. Прелогу довелось работать с Рудольфом Люксом (1897—1960) — ассистентом профессора Эмиля Воточека, который руководил практическим курсом органической химии в техниеском университете. Именно он привил Прелогу интерес к полициклическим структурам алкалоидов, таких как кокаин, хинин и морфин. И именно Владимиру Прелогу ещё в его студенческие годы были оказаны привилегии в сотрудничестве с Люксом в его исследованиях. Они стали друзьями на всю жизнь.
