Он учился в Беркли и в Сорбонне, где защитил диссертацию под руководством Антуана Мейе. Темой его научной работы было исследование гомеровских формул. Между 1933 и 1935 годами Пэрри в качестве профессора Гарвардского университета организовал две экспедиции в Боснию для изучения живой устной эпической традиции. В ходе этих экспедиций были сделаны многочисленные аудиозаписи, а также записи под диктовку героических песен на сербохорватском языке, взяты интервью у множества сказителей. Одним из итогов экспедиции была запись поэмы, заметно превосходящий по числу строк «Одиссею» Гомера. Таким образом было получено эмпирическое доказательство возможности появления произведений подобного объема в бесписьменной культуре при благоприятных условиях.
Влияние исследований М. Пэрри и А. Лорда на классическую филологию, фольклористику и другие гуманитарные дисциплины очень значительно. С энтузиазмом принятые в англоязычном научном сообществе, они были повлияли и на другие школы (в том числе немецкую), несмотря на первоначальную осторожность и даже неприятие.
