12 декабря 1766 года в селе Михайловка Симбирской губернии родился Карамзин Николай Михайлович. Семья Николая была небогата – помещики среднего достатка. Мать умерла слишком рано, чтобы мальчик мог запомнить ее, но с самого раннего детства, едва научившись читать, он брал книги из материнской библиотеки. Читал он все подряд – сочинения Ф. Эмина, французские романы, «Римскую историю» Роллена. Подобно многим дворянским детям того времени, первоначальное образование он получил дома, занимаясь с гувернерами. В девятилетнем возрасте Карамзина определили в дворянский пансион города Симбирска, а немного позже, после переезда в Москву, он учился в пансионе И. М. Шадена, профессора Московского университета. Одновременно он слушал лекции профессоров университета, и именно здесь в Карамзине проснулся интерес к иностранным языкам.
Он не стал поступать в университет, а предпочел военную службу и был зачислен в Преображенский полк, базирующийся в Петербурге, в 1781 году. Во время прохождения службы Карамзин очень много читал, но не чуждался и светских развлечений. В 1784 году отец его умер, и Николай Михайлович вышел в отставку в чине поручика. Он уехал в Симбирскую губернию для приведения в порядок дел и во время пребывания на родине удостоился чести стать членом масонской ложи. Немного позже Карамзин переезжает в Москву, где поселяется в доме дружеского ученого общества Н. И. Новикова. С 1785 по 1789 год Николай Михайлович постоянно общается с Новиковым и возможно именно под его влиянием в 1887 году становится автором и одним из издателей самого первого детского журнала в России «Детское чтение для сердца и разума». Дружба с Новиковым, по словам самого Карамзина, дала ему очень многое, и он пронес ее через всю свою жизнь. Не менее нежная (исключительно платоническая) дружба связывала Карамзина с Н. И. Плещеевой, и эти отношения длились долгие годы.
Николая Михайловича совершенно не вдохновляла тяга масонства к мистике и показухе. Он, естественно, являлся сторонником просветительской деятельности масонов, но вся остальная атрибутика ему была глубоко безразлична. Историки считают, что отношение к масонству и является причиной поездки Карамзина в Европу. С 1789 по 1790 годы Карамзин посетил Швейцарию, Францию, Германию и Англию. Там он встречался для бесед с такими европейскими светилами, как Гердер, Бонне, Кант, Лафатер, Мармонтель. Светской жизнью он также не пренебрегал, посещая салоны, театры и музеи. В Париже ему довелось в Национальном собрании слушать выступления Робеспьера, Мирабо и прочих политических деятелей того времени. Со многими из них Карамзин познакомился лично. Именно революционный Париж продемонстрировал будущему историку Российского государства, сколь сильно воздействие на человека печатного слова – на его глазах парижане с огромным интересом читали листовки, памфлеты и газеты. Столь же успешны в плане воздействия на массы были и ораторы революции. Посетил Карамзин и старейший парламент европейских стран – английский, но впечатления на него этот парламент не произвел. Однако Николай Михайлович оценил высокий уровень культуры и цивилизованности, на котором тогда находилось все английское общество.
Когда Карамзин вернулся в Москву, он принялся издавать «Московский журнал», где и опубликовал в 1792 году свою повесть «Бедная Лиза». В том же журнале появились и имели, как и повесть, необыкновеннейший успех «Письма русского путешественника», моментально поставившие Карамзина в первый ряд русских литераторов. В произведениях Николая Михайловича и в его критических статьях и была явственно выражена программа сентиментализма, интерес к человеку и его переживаниям и чувствам – вне зависимости от сословия. В 90-е годы столетия Карамзин начинает активно интересоваться историей России. Он читает все сочинения на исторические темы, летописи и записки иностранцев.
11 марта 1801 года произошел переворот, в результате которого на престол взошел Александр I. Карамзин, который верил в избранность и определяющую роль в управлении государством монаршей власти, в 1802 году пишет «Историческое похвальное слово Екатерине II». В этом сочинении историк выражает собственные взгляды о сущности российской монархии, об обязанностях царя перед всем обществом. В этот период Карамзин начинает издавать журнал «Вестник Европы», в котором превалирует интерес к древней и новейшей истории как отечества, так и всего мира. Этот первый в России общественно-политический и литературно-художественный журнал практически занимался историческими исследованиями вплоть до 1803 года. Можно сказать, что, издавая «Вестник Европы», Карамзин изучал восприятие читателями исторических исследований и сюжетов и готовился к написанию главного труда своей жизни – «История государства Российского».
