Детство и юность
Родился 17 апреля 1952 года в словенском городе Брежице в семье офицера ЮНА Велько Ражнатовича. Вскоре переехал с семьёй в Белград. В возрасте 9 лет впервые убежал из дома. Занимался карманным воровством, был трижды судим. В 1972 году бежал в Европу, где продолжил криминальную деятельность, вскоре после этого был объявлен Интерполом одним из десяти самых опасных преступников. Имел широкие связи в криминальных кругах. Подозревался в связях со Службой Государственной Безопасности Югославии (СДБ СФРЮ), однако сам подобную информацию отрицал. В 1974 году был пойман в Бельгии и посажен в тюрьму, из которой бежал в 1977 году. В 1982 году вернулся в Югославию и женился на Наталье Мартинович, но связи с криминальным миром не утратил. С компанией сообщников участвовал в Загребском побоище в 1990 году. Арестован хорватской полицией, отправлен в Белград, где был отпущен под залог до суда.
Югославские войны
После начала вооружённого конфликта в 1991 году отправился на фронт, где сформировал одну из самых боеспособных сербских боевых частей — Сербскую добровольческую гвардию (серб. Српска добровољачка гарда), которая принимала активное участие в боях в Хорватии и Боснии вплоть до 1995 года. Так, части СДГ освободили города Биелину, Зворник, Брчко, участвовали в боях в северной Далмации. Награждён высшей наградой республики — Звездой Карагеоргия, вручённой ему президентом Республики Сербской Радованом Караджичем.
С 1992 года — делегат Народной скупщины Сербии. Избран депутатом от г. Приштины. В октябре 1993 году основал Партию сербского единства, проигравшую выборы в декабре 1993 года.
19 февраля 1995 года женился на певице Светлане Величкович, более известной под псевдонимом «Цеца». Свадьба состоялась в отеле «Интерконтиненталь», который Ражнатович арендовал целиком. Венчание проходило в кафедральном соборе.
Кроме политики Аркана интересовал спорт. Он поступил в Высшую тренерскую школу, защитил диплом по теме «Подготовка игрока к матчу», после чего купил белградский футбольный клуб «Обилич». В 1998 году «Обилич», в который Аркан вложил значительные средства, выиграл чемпионат Югославии и добился права выступать в европейской Лиге чемпионов. Разразился скандал: участником самого престижного в Европе футбольного турнира стала команда, владелец которой разыскивается Интерполом. Но в самой Сербии это мало кого смущало — Аркан оставался модным участником белградского джет-сета, часто сиживал с приятелями в культовом месте встреч местной спортивной элиты, кафе «Мадери».
Обвинения в военных преступлениях
23 сентября 1997 года прокурором Международного трибунала по бывшей Югославии Луизой Арбор против Желько Ражнатовича «Аркана» были выдвинуты обвинения, касающиеся событий сентября 1995 года в населённых пунктах Сански-Мост, Трново (Босния и Герцеговина) и их окрестностях. Ражнатович обвинялся как тогдашний командир СДГ (т. н. «командная ответственность»). Обвинительное заключение, сначала державшееся в секрете, как это предусмотрено политикой МТБЮ, 31 марта 1999 года всё-таки было обнародовано, поскольку возникли предположения, что «Аркан» может участвовать в Косовской войне.
