Биография
Сын промышленника Эмиля Ратенау, бывшего одним из основателей электрической промышленности в Германии. Изучал в университетах Берлина и Страсбурга физику, химию и философию (1886—1889). После окончания университета служил в прусской армии, как все евреи не мог подняться выше ефрейтора..
Уже в 30 лет был директором одного из заводов своего отца. Писал картины, был вхож в высшее общество, знаком с кайзером, играл на пианино, писал стихи и книги на разные темы из области политики, экономики, философии. Основал в Италии международное общество вместе с Мартином Бубером, Гауптманом, Ландауэром.
Был противником Первой мировой войны, один из немногих предсказывал, что онa примет затяжной, тотальный характер. Однако вскоре после ее начала, 12 августа 1914 года, возглавил специально созданный департамент военного министерства во временном чине генерала и первый в Европе перестроил экономику на плановые рельсы. Благодаря усилиям Ратенау, а также Фрица Габера, Германия смогла производить химикаты, необходимые для войны. В 1915 году ушел из министерства.
Во время Веймарской республики был одним из основателей Немецкой демократической партии, вначале назначен министром реконструкции, затем иностранных дел, против чего его предостерегала мать и ряд друзей, в том числе Эйнштейн. Ратенау считал, однако, необходимым занять пост и принципиально отказался от телохранителей.
Был убит тремя ультраправыми студентами из экстремистской организации «Консул», ненависть которых вызывали и подписанный договор с коммунистической Россией (Рапалльский договор, 1922), позиция о точном соблюдении Версальского договора и то, что Ратенау был евреем.
Утром 24 июня 1922 года, когда Ратенау ехал на работу в открытом лимузине, его нагнала машина с тремя студентами-боевиками из организации «Консул». Один из террористов бросил гранату, а другой несколько раз выстрелил в министра. Через несколько часов Ратенау скончался.
Похороны Ратенау начались с церемонии в рейхстаге, в них приняло участие около двух миллионов берлинцев, что было наиболее многолюдными похоронами за всю историю Германии
.
