Военными и дипломатическими средствами пытался сохранить и приумножить огромную Ассирийскую державу. Ашшурбанапал был хорошим администратором и ловким дипломатом, не брезговавшим для достижения политических целей любыми интригами и даже убийствами. Характеру Ашшурбанапала была присуща злобная жестокость, стремление не только победить противника, но и максимально его унизить. Из царской переписки известно, что Ашшурбанапал был слаб здоровьем или, по крайней мере, чрезвычайно мнителен. Вопреки утверждениям его анналов, он почти никогда не принимал личного участия в военных походах.
Восшествие на престол
Ашшурбанапал был, видимо, любимцем отца и бабки, уроженки Сирии, жены Синаххериба и матери Асархаддона, энергичной и властной Накии (по-арамейски «Чистая», в аккадском переводе — Закуту). Ещё при жизни Асархаддон назначил Ашшурбанапала наследником ассирийского престола, а Шамаш-шум-укина, другого своего сына от жены — уроженки Вавилона, поставил царём Вавилона. Ашшурбанапал нигде не подчёркивает, что он является старшим. Если бы это было так, то он не преминул бы на это опереться, ибо существующее ассирийское законодательство обосновывало преимущественные права на наследство именно старшего из сыновей. Шамаш-шум-укин нигде не воздаёт брату почестей за его старшинство, но употребляет термин аху талиму, что значит «брат-близнец» или «брат равный». Точно такой же термин употребляет и Ашшурбанапал в своих надписях. Скорее всего, они не имели друг перед другом возрастных преимуществ, и вопрос престолонаследия решался отчасти влиянием их матерей на отца, а главным образом проассирийской и провавилонской партиями.
После смерти Асархаддона бабка Ашшурбанапала Закуту решительно взялась за приведение населения к присяге молодому царю. Особое внимание было обращено на приведение к присяге Шамаш-шум-укина, которого предполагали сделать не царём Вавилона, а лишь подданным ассирийского царя. По Вавилонии прокатилась волна протестов, но вавилонян силой заставили присягнуть царю Ассирии. Но всё же Ашшурбанапалу пришлось отступить перед оппозицией. Всю зиму и весну 668 г. до н. э. Ашшурбанапал колебался, он запрашивал оракула бога Шамаша: «должен ли Шамаш-шум-укин взять руку великого господина бога Мардука в городе», «следует ли вернуть бога Мардука из Ашшура в Вавилон». В обоих случаях оракул дал утвердительный ответ. В месяце айару (апрель—май) Ашшурбанапал решил, наконец, выполнить отцовскую волю и назначил Шамаш-шум-укина царём Вавилона, в связи с чем в Вавилон была возвращена статуя бога Мардука, находившаяся в Ассирии с 689 г. до н. э. Шамаш-шум-укин получил в управление лишь Северную Вавилонию, а на юге Ашшурбанапал сохранил для равновесия самостоятельные халдейские княжества и Приморскую страну. Хотя южные города Урук, Ур, Эриду и другие входили формально в царство Шамаш-шум-укина, на самом деле Ашшурбанапал держал там свои воинские силы и, по-видимому, полностью распоряжался в них. В первое время отношения между Ассирией и Вавилонией носили мирный характер. Ашшурбанапал, вероятно, помог Шамаш-шум-укину в формировании войска. Он восстанавливал храмы на территории Вавилонии (Эсагила в Вавилоне, Эбарра в Сиппаре и др.), приносил жертвы вавилонским богам, Шамашу, Мардуку, Иштар-Инанне.
Военные кампании
Подавление египетского восстания
Ещё при отце Ашшурбанапала Асархаддоне в Египте вспыхнуло восстание. Союзниками египетско-кушитского фараона Тахарки выступили финикийские и филистимские города, государства Палестины (Иудея, Эдом, Моав, Аммон), а также города Кипра. Ашшурбанапал в 667 г. до н. э. подавил восстание 22 царей союзников Египта и, более того, принудил их выступить со своим флотом и войсками против Египта. На границе Египта, у Карбаниты, войско Тахарки было разбито, а сам он бежал в Фивы. Правители Дельты, примкнувшие к Тахарке: царь Ци’ну (Пелусий) Шарру-Лудари, царь Саиса и Мемфиса Нехо, царь Пер-Сопда Паккур, царь Мендеса Пуйама, царь Таниса Педубастис, царь Атрибиса Буккуаннипи (егип. Бекеннефи) и другие цари были разбиты, и покорены. Некоторые из них были пленены и уведены в Ниневию. Усилившись войсками мелких владетелей, ассирийцы двинулись на Фивы и через 40 дней после вступления в Египет взяли этот город. Тахарка бежал в Куш. Правитель Фив Мантиманхе (егип. Монтуэмхет) покорился ассирийцам и уплатил дань. Пытаясь сохранить Египет под своей властью, Ашшурбанапал прибегнул к политике «Разделяй и властвуй». Из пленных вождей лишь Нехо и его сын Псамметих были отмечены милостью Ашшурбанапала — награждены богатыми дарами и возвращены на царствование в Египет. Причём Псамметих даже получил ассирийское имя Набу-шезиб-анни («Набу спаси меня») и был назначен вместо Бекеннефи правителем Атрибиса, который был переименован в Лимир-патеси-Ашшур («Да, сияет наместник Ашшура»). Однако Нехо лишился Мемфиса, и этот город стал главной ассирийской крепостью на египетской территории. Гелиополь, вероятно, тоже управлялся ассирийской администрацией, так как ни город, ни его царь не упоминаются в списке правителей Египта в летописи Ашшурбанапала.
