Происхождение и молодость
Сын смоленского дворянина Николая Семёновича Римского-Корсакова, из захудалой смоленской ветви знатного дворянского рода (польского происхождения). Образование получил домашнее. Был определён сержантом в лейб-гвардии Конный полк, затем переведен в Кирасирский полк; участвовал в польской кампании 1768—1772 г.
«Случай» у Екатерины II
Будучи капитаном, познакомился с Г. А. Потемкиным, который искал тогда замену отставленному фавориту императрицы С. Г. Зоричу. Оценив красоту Римского-Корсакова, а также его невежество и отсутствие серьёзных способностей (которые могли бы сделать его опасным соперником в борьбе за власть), Потемкин представил его императрице в числе четырех офицеров, для выбора (как официально считалось) флигель-адъютанта на место Зорича. 1 июня 1778 г. Римский-Корсаков был назначен флигель-адъютантом к императрице, а затем пожалован в действительные камергеры, генерал-майоры и в генерал-адъютанты, а польский король Станислав Понятовский пожаловал ему орден Белого Орла. Кроме того, Екатерина пожаловала фавориту дом на Дворцовой набережной (бывший Васильчикова), большое имение в Могилевской губ. в 6000 душ крестьян, 200000 рублей на путешествие, множество бриллиантов и жемчуга (на сумму до 400000 руб.) и т. д. Рассказывали, что, «попав в случай», Римский-Корсаков пожелал составить библиотеку и для этого послал за книгопродавцем. На вопрос последнего: какие книги ему нужны, он ответил: «Ну, знаете, большие тома внизу, а маленькие книжки вверху — как у Её Величества». Екатерина давшая ему прозвище «Пирр, царь Эпирский», так характеризовала его в письме Гримму:
Он обладал приятным голосом и так играл на скрипке, что, по утверждению Екатерины, «все — не только люди, но и животные — заслушиваются его игрой». Екатерина II была более, чем привязана к нему, скучала без него, называла его своим другом, уверяла в сердечной привязанности, заказала для него копию со своего портрета работы Эриксона, убеждала его беречь себя для её счастья и т. д. Однако «случай» Римского-Корсакова продлился лишь год и завершился после того, как императрица застала его в объятиях графини Прасковьи Брюс (урожденной Румянцевой, сестры фельдмаршала П.А.Румянцева-Задунайского). В октябре 1779 г. он был удален от двора.
Гражданский брак с графиней Строгановой
Вскоре у него завязывается роман с графиней Екатериной Петровной Строгановой (урожденной Трубецкой), второй женой А. С. Строганова, которая была старше Римского-Корсакова на 10 лет и которую современники характеризуют как умную женщину и прекрасную собеседницу. Роман закончился её разводом, при чем Строганов наделил бывшую супругу домом, деньгами и имением Братцево. С воцарением Павла I Римский-Корсаков был выслан в Саратов, а затем переселился в Москву, где жил в уединении со своей гражданской женой Строгановой, которая к тому времени «лишилась движения ног», но сохраняла все свои блестящие умственные способности.
Последние годы
После смерти гражданской жены в 1815 г. Римский-Корсаков стал жить на широкую ногу, главным образом в своем могилевском имении. Результатом было расстройство его финансовых дел. Умер в 1831 г. Похоронен в Братцеве.
Дети
Его сыновья от союза со Строгановой Владимир и Василий Николаевич Ладомирский (1786-1847) получили от Павла I дворянство; Василий впоследствии был московским уездным дворянским предводителем. Кроме сына были дочери: Варвара (1785-1840) (за И.Д.Нарышкиным) и Софья.
