Ранние годы
Роузкранс родился в округе Делавер, штат Огайо. В 1842 году окончил Военную академию США в Вест-Пойнте, став по показателям пятым из 56 выпускников, некоторые из которых стали впоследствии известными генералами: Дэниель Харви Хилл, Джеймс Лонгстрит, Эбнер Даблдей. После академии Роузкранса назначили в инженерную группу, занимавшуюся строительством укреплений в Хэмптон-Роудс, штат Виргиния. Позже он служил инструктором в Вест-Поинте и в других военных учебных заведениях Новой Англии. В 1854 году Роузкранс ушёл в отставку и занялся горнодобывающим бизнесом в Западной Виргинии. Бизнес Роузкранса шёл очень хорошо, а сам он сделал несколько изобретений, включая открытие более эффективного метода производства мыла.
Гражданская война
В 1859 году, будучи президентом Престонской угольно-нефтяной компании, в результате взрыва масляной лампы Роузкранс сильно обгорел и залечивал ожоги вплоть до Гражданской войны. Роузкранс поступил на добровольную службу адъютантом к Джорджу Макклелану. Получив звание полковника, он возглавил 23-ий пехотный полк Огайо, в котором служили будущие президенты США, Ратерфорд Хейз и Уильям Маккинли.
Вскоре Роузкранс получил повышение до бригадного генерала. Его стратегические ходы были очень эффективными в Западновирджинской кампании, в том числе в Битве при Рич-Маунтин; однако эту победу записали в актив генерал-майора Макклелана, которого вскоре назначили главнокомандующим всей армией Союза, а позже командиром Потомакской армии. Из-за этого Роузкранс отказался отправиться на восток с Макклеланом, и потребовал перевода на запад.
21 марта 1862 года Роузкранс получил звание генерал-майора, а в мае был назначен командиром левого крыла Армии Миссисипи. В этой должности он хорошо проявил себя в сражениях при Юке и Коринфе. После битвы при Коринфе, в которой армия Союза разбила конфедератов под командованием Эрла Ван Дорна, началась вражда Роузкранса с его командиром, Улиссом Грантом, который был зол на Роузкранса за то, что тот не преследовал армию конфедератов после Коринфа, а Роузкранс был зол на Гранта за то, что тот не прислал обещанное подкрепление для основного сражения. После Коринфа Роузкранс был назначен командующим XIV корпуса армии Союза. В начале января 1863 года он одержал стратегическую победу в кровопролитной битве при Стоунз-Ривер. Вскоре Роузкранс начал реорганизацию XIV корпуса в Армию Камберленда. В июне ему удалось развить успех в Туллахомской кампании, в которой вся армия Союза потеряла менее 500 человек.
Роузкранс стал одним из самых популярных генералов армии США, хотя по отношению к офицерам он всегда был строг. Он проявил себя по ходу войны как великолепный стратег, но в командовании непосредственно на поле боя он делал грубые ошибки. В одном сражении он сильно разнервничался и стал заикаться, из-за чего подчинённые не могли разобрать его приказов. В сентябре 1863 года в битве при Чикамоге из-за тактической ошибки Роузкранса в защитных порядках армии Союза появилась брешь, которой воспользовался генерал конфедератов Джеймс Лонгстрит и в итоге одержал победу. Из-за этого поражения Роузкранс был отстранён от командования Армией Камберленда и назначен командующим департамента Миссури до конца войны. 13 марта 1865 в качестве награды получил временное повышение в звании (brevet promotion) до генерал-майора регулярной армии.
Дипломатия и политика
С 1868 по 1869 годы Роузкранс был послом США в Мексике и был смещён Улиссом Грантом, когда тот стал президентом. Следующие 10 лет он вновь занимался частным горнодобывающим бизнесом в Мексике и Калифорнии. В 1881 году был избран в 48-й Конгресс от штата Калифорния и 4 марта того же года приступил к исполнению обязанностей. 3 марта 1885 года закончились полномочия Роузкранса как конгрессмена, и он был назначен назначен Регистратором в Министерство финансов США, эту должность он занимал до 1893 года. Роузкранс умер в 1898 году на ранчо в Редондо-Бич, штат Калифорния, похоронен сначала на кладбище Роуздейл (Rosedale Cemetery) в Калифорнии, затем 17 мая 1902 года его останки были перенесены на Арлингтонское национальное кладбище.
