После Второй мировой войны её семья переехала в Польшу и поселилась во Вроцлаве на юго-западных Возвращённых Территориях Польши. Она закончила Вроцлавский технологический университет по специальности инженер—электрик.
Ванда Руткевич считается одной из самых выдающихся в истории женщин — альпинисток. 16 октября 1978 года она стала третьей женщиной, первой полькой и первой европейкой, поднявшейся на вершину Эвереста. 23 июня 1986 года она стала первой женщиной, покорившей второй восьмитысячник мира К2, правда, триумф был омрачён гибелью Лилиан и Мориса Баррардов из её команды, погибших при спуске.
Ванда Руткевич была главным претендентом на титул первой женщины, покорившей все 14 восьмитысячников мира. Она успела взойти на 8 вершин:
- 1978 — Эверест
- 1985 — Нанга Парбат
- 1986 — K2
- 1987 — Шиша Пангма
- 1989 — Гашербрум II
- 1990 — Гашербрум I
- 1991 — Чо Ойю
- 1991 — Аннапурна I
Ванда Руткевич пропала в 1992 году при попытке взойти по северо-западной стене на третью вершину мира Канченджангу. Они вышли на штурм горы с мексиканцем Карлосом Карсолио рано утром 12 мая из лагеря на высоте 7950 м. Через 12 часов тяжёлого восхождения по глубокому снегу Карлос стоял на вершине, Ванда отстала и потерялась.
В 1995 году итальянские альпинисты Фаусто де Стефани, Марко Галеззи и Сильвио Мондинелли нашли тело предположительно Ванды Руткевич на юго-западной стене. Возможно, она поднималась (или спускалась) по северо-западному хребту недалеко от вершины и сорвалась на юго-западную сторону. Никто не знает, была ли она на вершине. Если да, то она стала первой альпинисткой, покорившей три самые высокие горы мира.
Интересный факт
Ванда покорила Эверест в тот день, когда Кароль Войтыла был избран римским папой под именем Иоанн Павел II. Когда они потом разговаривали, он сказал ей: «Милостивый Бог так захотел, чтобы мы в один и тот же день взошли так высоко».
