Родился в Триесте, окончил в 1878 г. немецкую школу в Вюрцбурге, далее работал торговцем и предпринимателем.
В 1892 г. вышел в свет его первый роман «Жизнь», не привлёкший к себе внимания, как и последующий «Человек становится старше» (1898). Тем не менее среди прочих на Свево обратил внимание Джеймс Джойс и с тех пор литературно поддерживает его.
Ещё до развития психоанализа Свево делает в своих произведениях упор на исследовании души человека и банальности существования среднестатистического гражданина, как это следует из его значительнейшего романа «Зено Косини» («Zeno Cosini», 1923 г.).
Собственно, с этого романа начинается литературный успех Свево, которым он наслаждался недолго — в 1928 г. писатель погиб в автокатастрофе в Мотта ди Ливенца, близ Тревизо.
