1 декабря 1771 года весь народ Российской империи ликовал – у Екатерины Великой родился внук Александр. Отцом его был единственный наследник императрицы Павел Петрович, а матерью – великая княгиня Мария Федоровна. Благодаря венценосному рождению будущее этого ребенка было предопределено заранее. Бабушка-императрица фактически отобрала Александра у родителей и под присмотром огромного количества прислуги поселила при себе, в Царском Селе.
Мальчик рос изнеженным и ласковым, и Екатерина часто хвасталась перед придворными своим любимым внуком. Мечтой императрицы было воспитать из Александра идеального царя для российского народа. Для воспитания мальчика был приглашен швейцарец, убежденный республиканец Ф. Ц. Лагарп. Под его руководством Александр впитал идеалы Просвещения, романтику и сочувствие к полякам. Кроме того, были явны его симпатии к французской революции и критика самодержавной российской политики. Екатерина II лично растолковала Александру смысл французской Декларации прав человека, однако Александр прекрасно видел разницу между идеальным и реальным управлением государством, которые стали особенно заметными в последние годы правления Екатерины. После отповеди по поводу его рассуждений о свободах, мальчик начал скрывать свои мысли, и в его характере появились такие черты, как лукавство и притворство. Сказалось это и на отношениях с Павлом, отцом Александра. Во время пребывания в отцовской гатчинской резиденции Александр постоянно как бы носил маску, желая угодить отцу и не вызвать его гнев.
В возрасте шестнадцати лет Александра женили на Луизе Баденской, принцессе крови. Она приняла православное крещение под именем Елизавета Алексеевна и пользовалась большой симпатией среди русского общества. А вот Александр свою жену не любил никогда. Тем более что оба их ребенка, дочери Мария и Елизавета, умерли еще в раннем детстве. В императорской семье отцовство Александра подвергали сомнению – Марию приписывали Чарторыйскому, а Елизавету – штаб-ротмистру Охотникову, с которыми у Елизаветы Алексеевны были романы в соответствующее время… Сам Александр гораздо более нежно относился к Марии Нарышкиной, которая родила ему сына и двух дочерей и требовала развода с законной супругой и венчания в церкви. Историки утверждают, что всего у Александра I было одиннадцать внебрачных детей.
После смерти императрицы Александр занимал должность военного губернатора Петербурга, шефа Семеновского гвардейского полка, командующего столичной дивизией, председателя продовольственной комиссии и ряд других постов. Историки утверждают, что перед смертью императрица Екатерина II хотела составить завещание, по которому на российский престол должен был взойти ее внук Александр, в обход прав сына и законного наследника, Павла. Видимо, Александр знал об этих намерениях Екатерины и отказался принять права на престол. Поступил он, конечно же, как честный человек, но после коронования Павла I положение Александра значительно осложнилось – из-за подозрительности и въедливости действующего императора. Александру постоянно приходилось доказывать собственную лояльность престолу и скрывать свое отношение к отцовской политике. Подобное критическое настроение привело к вовлечению Александра в заговор против правления Павла I, но Александр заранее оговорил условие, что, как бы ни повернулось дело, а заговорщики в обязательном порядке сохранят жизнь его отцу и настаивать будут лишь на отречении Павла от престола.
11 марта 1801 трагические события повлекли за собой смерть императора, и Александр всю свою жизнь переживал тот факт, что он косвенно стал причиной смерти своего отца. Об убийстве Павла I ему сообщил граф Пален после полуночи 12 марта. Немедленно был составлен манифест, опубликованный утром того же дня. В нем новый император принимал на себя обязательства управления народом согласно законам и заветам Екатерины Великой. Александр неоднократно подчеркивал главный недостаток российского государственного порядка, именуя его «произволом нашего правления». Он настаивал на разработке фундаментальных законов и первые годы своего царствования вел большую работу в этом направлении. Были возвращены на службу все уволенные предыдущим императором вельможи и офицеры, снято запрещение ввоза продуктов и товаров в Россию, объявлена амнистия и восстановлены дворянские выборы. В начале мая 1801 года были восстановлены дипломатические отношения с Австрией, а 5 июня в столице России подписана конвенция между русскими и англичанами.
