6 февраля 1945 года в ямайской деревне Найн-Майлс появился на свет мальчик, получивший имя Роберт Неста Марли. Матерью Роберта aстала восемнадцатилетняя местная девушка-негритянка Седела Букер, а отцом – бывалый пятидесятилетний моряк Норвал Марли, британец по происхождению. Супруги поженились в 1944 году, и брак этот вполне мог стать счастливым, однако родственники оказали давление на Норвала, и он покинул сына и жену. Навещал он их очень редко, но, по крайней мере, помогал семье материально.
Когда Боб Марли был еще подростком, мать увезла его в Кингстон, и они поселились в Тренчтауне. Практически Боб рос на улице, и одним из его друзей стал Невилл О’Райли Ливингстон по прозвищу «Банни». Именно с ним Боб сделал первые шаги в освоении гитары. Постепенно игра двоих безусловно талантливых ребят становилась виртуозной. Исполняли они, в основном, музыку, которая звучала на радиостанциях Нового Орлеана. Большой популярностью в то время пользовались Фэтс Домино, Рей Чарльз, Брук Бентон и Кертис Мэйфилд, а на самой Ямайке входили в моду негритянские вокальные группы типа «The Drifters».
Учеба Боба не интересовала, и потому он, в конце концов, бросил школу и устроился работать в сварочную мастерскую. Свободное время Боб проводил в обществе своего друга, занимаясь игрой на гитаре и совершенствуя вокальные возможности. Большую помощь начинающим певцам оказал Джо Хиггс, уже достаточно известный певец. Он абсолютно бесплатно давал многим ребятам уроки вокала. Именно на занятиях у Хиггса Боб Марли и Банни Ливингстон познакомились с Питером Макинтошем, который обладал огромными музыкальными амбициями.
Набравшись смелости, Боб Марли в 1962 году пришел на прослушивание к местному антрепренеру Лесли Конгу. Вокальные данные Боба впечатлили Конга, и антрепренер провел несколько студийных записей с подающим надежды вокалистом. Первая полноценная запись Боба Марли – «Judge Not» – приобрела некоторую популярность, хотя две другие его песни, «Чашка кофе» и «Террор», так и остались безвестными. Обнадеженный успехом, Марли организовал вместе с Макинтошем и Ливингстоном собственную группу под названием «The Wailing Wailers». Юных музыкантов представил кингстонскому продюсеру Клементу Додду их наставник, Алвин Паттерсон, барабанщик и растаман. Прослушав ребят, Додд остался доволен результатами и предложил сделать пробную студийную запись.
В это время вошла в моду новая танцевальная музыка, называемая «ска», имевшая в своей основе ямайские традиции, объединенные с ритм-энд-блюзом. Эта музыка была широко распространена на радио США, звучавшего и в Кингстоне. Первый сингл, выпущенный группой «The Wailing Wailers», – «Simmer Down» – появился в конце 1963 года, а уже через несколько недель стоял в первых строках всех хит-парадов Ямайки и оставался на этих позициях целых два месяца. Для группы наступили золотые времена – Бани, Боб и Питер, а вместе с ними Джуниор Брэйтуэйт и бэк-вокалистки Черри Смит и Беверли Келсо, начали регулярно сотрудничать со студией звукозаписи «Studio One», принадлежавшей Клементу Додду. Постепенно музыка группы начала меняться, а тексты песен стали ориентироваться на молодежь кингстонских трущоб. Несколько последующих лет группа «The Wailing Wailers» работала именно в этом стиле и, выпустив приблизительно тридцать песен, фактически завоевала Ямайку. Однако в самой группе возникли противоречия и начались постоянные конфликты. «The Wailing Wailers» распадались – ушли из группы Келсо, Брэйтуэйт и Смит, и постоянной замены им не находилось.
В это же время Седела, мать Боба, повторно вышла замуж и уехала в США, в город Делавэр. Здесь она накопила достаточно денег и послала их сыну на Ямайку для поездки в Америку. Ей хотелось, чтобы Боб изменил свою жизнь, и музыкант, в общем-то, не возражал. Но перед самой поездкой Боб познакомился с Ритой Андерсон, а 10 февраля 1966 года молодые люди поженились и уехали в Штаты вместе. Всего восемь месяцев Боб Марли пробыл в США и в октябре вернулся на Ямайку. В его отсутствие интересы части молодежи кардинально поменялись. Полугодом ранее на Ямайку приезжал по государственным делам император Эфиопии Хайле Селассие. В религии растаманов, которая уже пустила корни на Ямайке, он занимал одно из центральных мест и был объявлен воплощением Бога на земле. Растаманы отрицали западную цивилизацию, считали, что в отношениях между людьми определяющим должен быть мир, а для поддержания своих религиозных убеждений не брезговали употреблением марихуаны. Неудивительно, что после посещения их Бога движение растаманов находилось на пике популярности. На место гимнов «мальчиков с улицы» пришли песни, поднимающие социальные и духовные вопросы, и Боб Марли вновь объединяется с Банни Ливингстоном и Питером Макинтошем в группу «The Wailers». Рита, жена Боба Марли, также выпустила собственный хит под названием «Pied Piper», который был кавером на английскую известную песню.
