22 июня 1949 года в городе Саммите штата Нью-Джерси родилась девочка, которую назвали Мэри Луизой Стрип – именем, которое впоследствии встанет в один ряд с именами лучших американских актрис. Родители девочки соединили в своих детях несколько национальностей – швейцарцев, ирландцев, голландцев и англичан. Отец Мэри, Гарри Стрип, служил в фармацевтической фирме, а мать, тоже Мэри, была художницей. Первый ребенок в их семье родился, когда Мэри Стрип исполнилось уже тридцать пять, а потом появилось еще двое мальчиков – Гарри и Дэн. Родители обожали свое потомство, и семья жила счастливо и дружно. Очень часто у них случались музыкальные вечера, когда мать пела, а отец аккомпанировал ей на фортепиано. Вместе с мамой начала петь и малышка Мэри – и у нее родилась мечта стать звездой оперы. Мэри стала брать уроки пения, но вскоре поняла, что гораздо больше ее тянет к театральному искусству. В школе девочка играла практически во всех спектаклях, а после выпуска поступила в колледж «Вассар» на специальность «драма» и по его окончании стала бакалавром искусств. В колледже некоторое время ей преподавала Джин Артур, известная актриса.
Мэри получила стипендию на обучение в школе драмы при Йельском университете. В 1975 году, закончив университет с магистерской степенью по изобразительному искусству, девушка отправилась в Нью-Йорк – делать карьеру на бродвейской сцене. Менять свою фамилию для театра она не стала, но изменила имя, сложив вместе два собственных. Юная дебютантка Мерил Стрип пришлась по душе и критикам, и зрителям. Она играла героинь Артура Миллера и Теннеси Уильямса, а за роль, сыгранную в спектакле «Двадцать семь вагонов хлопка» актрису номинировали на «Тони» – самую высокую театральную награду Соединенных Штатов. Правда в том же 1975 году ее ждала и неудача – Мерил не прошла пробы на главную роль в картине «Кинг-Конг». Дино Лаурентис, продюсер «Кинг-Конга» счел ее слишком уродливой… Зато несомненной была удача актрисы на шекспировском фестивале в Нью-Йорке – в спектаклях «Укрощение строптивой», «Мера за меру» и «Генрих V». В одной из этих постановок партером Мерил стал актер Джон Казале, и у молодых людей начался роман, приведший к совместной жизни.
Дебют Мерил Стрип в кинематографе состоялся в 1977 году – в драматической картине «Джулия» режиссера Фреда Циннемана. Позже Мерил вспоминала, что перед камерой ей было крайне некомфортно, настолько съемочная площадка отличалась от сцены. Партнерами актрисы в этом фильме были Максимилиан Шелл, Ванесса Редгрейв и Джейн Фонда, которая взяла на себя труд научить неопытную Мерил всему необходимому. В «Джулии» Мерил сыграла всего две сцены, причем одна из них была вырезана при монтаже. Но всего через год ее игра в «Охотнике на оленей», киноленте Майкла Чимино о последствиях вьетнамской войны, получила весьма высокую оценку. «Охотник на оленей» был признан лучшим фильмом года и получил «Оскара», а вместе с фильмом на «Оскара» была номинирована и Мерил Стрип, великолепно исполнившая роль Линды. В 1978 году актрисе была присуждена премия «Эмми» за роль в телесериале «Холокост», но получать эту награду Мерил не поехала – слишком много несчастий принес ей этот сериал.
Джон Казале играл вместе с Мерил в «Охотнике на оленей», но уже во время съемок врачи поставили актеру страшный диагноз: рак, и Джону становилось хуже день ото дня. Продюсеры, волновавшиеся о фильме, решили заменить его другим исполнителем, но и Мерил, и Роберт де Ниро, тоже снимавшийся в «Охотнике», заявили, что в этом случае играть не станут. Джон доиграл свою роль, и теперь Мерил хотела лишь одного – быть рядом с любимым до конца. Однако остаться с Джоном ей не позволил контракт на съемки в сериале. «Холокост» снимали в Австрии, и Мерил, не имевшая возможности уплатить неустойку, не стала разрывать контракт и уехала сниматься. Она вернулась в Америку весной 1978 года, всего за несколько дней до смерти Джона, случившейся 12 марта. Но Мерил очень повезло – через короткое время она встретилась с другим мужчиной. Скульптор Дон Гаммер помог ей пережить трагедию, и в сентябре того же года они сыграли свадьбу. Брак оказался очень удачным: у Мерил и Дона родились четверо детей, и супруги до сих пор вместе.
