Биография
Окончил 14 школу Симферополя в 1952 году.
В 1957 году окончил Днепропетровский горный институт.
Женат, имеет 4 детей, 6 внуков.
Семья
Отец Ю. А. Полканова — Полканов Александр Иванович (1884—1971), адвокат по образованию, родился в Крыму в семье православного священника. После революции занимал ряд должностей в области охраны памятников искусства, старины и народного быта, был один из организаторов Российского общества по изучению Крыма. В годы немецкой оккупации, будучи директором Крымского краеведческого музея, спрятал и сохранил в тайниках многие музейные ценности. В те же годы он активно занимался деятельностью по спасению караимов от физического уничтожения, опубликовав ряд работ, подчёркивающих их тюркское происхождение (1943 г.). После войны репрессирован как «коллаборационист». Реабилитирован в 1956, однако его работы были запрещены к публикации до 1989 года.
Научная деятельность
Геология
Горный инженер-геолог, исследователь в области поисковой и технологической минералогии, ведущий научный сотрудник Крымского отделения Государственного геолого-разведочного института. Вёл работы на Урале, в Казахстане, Сибири, на Украине.
Основное направление научной деятельности: изучение нетрадиционных мелких алмазов (космогенные, метаморфогенные и т. д.); разработка методов диагностики, технологии обогащения сортировки мелких природных алмазов. Основные научные достижения: участие в открытии и оценке месторождений титана и титано-циркониевых руд; выявление новых типов алмазного сырья.
Один из авторов прогноза и первооткрывателей уникальной подземной гидротехнической системы под крепостью Джуфт Кале (Чуфут-Кале) (под Бахчисараем).
Доктор геолого-минералогических наук, действительный член Академии технологических наук Украины (1993). Автор более 250 научных публикаций и 12 изобретений.
Член Украинского Института спелеологии и карстологии, член редакционной коллегии журнала «Спелеология и Карстология».
В честь Ю. А. Полканова назван минерал полкановит (арсенид родия, Rh12As7, 1998 г.).
Караимоведение
Юрий Александрович Полканов является известным караимоведом и активистом движения за сохранение исторического и культурного наследия крымских караимов. С 1989 года неоднократно избирался членом Президиума Всеукраинской Ассоциации крымских караимов и Крымской Ассоциации «Крымкарайлар», 16 лет является бессменным руководителем Научного Совета Ассоциации, активно способствовал становлению и развитию национально-культурного движения, участвовал в организации этнокультурных экспозиций и реставрационных работ в кенасах Джуфт Кале, автор открытия подземного гидротехнического сооружения возле города-крепости Джуфт Кале, организатор и участник международных молодежных трудовых лагерей на Джуфт Кале.
Участвовал в разработке и принятии государственной программы «Мероприятия по государственной поддержке сохранения культурного наследия крымских караимов и крымчаков на период до 2005 года», проведении второго национального съезда крымских караимов, на котором был единогласно избран членом Высшего Совета крымских караимов Украины. Активный участник международных конференций и симпозиумов по караимоведению (Россия, Франция, Литва, Австрия, Кипр и др.).