Биография
Служба в ВВС
С ноября 1936 по февраль 1937 командиром звена участвовал в Гражданской войне в Испании (1936—1939), сбил 6 самолетов противника. С декабря 1937 г. — старший военный советник по использованию советских летчиков-добровольцев в Китае во время Японо-Китайской войны (1937—1945), командующий советской авиацией. Командующий ВВС МВО (март-апрель 1938), Приморской группы войск, ОКДВА, Дальневосточного фронта (апрель-сентябрь 1938), 1-й Отдельной Краснознаменной армии (сентябрь 1938-1939), командующий авиацией 9-й армии во время Советско-Финской войны (1939—1940).
На высших постах
В 1940 году в возрасте 29 лет был назначен на высшие посты управления ВВС РККА.
С июня 1940 года — заместитель начальника ВВС РККА, с июля — 1-й заместитель ГУВВС РККА, с августа 1940 года назначен начальником Главного управления ВВС РККА.
С февраля по апрель 1941 года — одновременно заместитель народного комиссара обороны СССР по авиации.
Арест и расстрел
Выписка из протокола решения Политбюро ЦК ВКП(б) № 26
12.04.1941 Рычагов был снят с должности и направлен на учёбу в Военную академию Генштаба.
15.05.1941 немецкий «Юнкерс-52» вторгся в советское воздушное пространство и приземлился на Центральном аэродроме в Москве возле стадиона «Динамо». Миновав все посты ПВО, «Юнкерс» пролетел по маршруту Белосток — Минск — Смоленск — Москва. Возможно, именно это событие привело к волне арестов среди командования ПВО и ВВС. Однако следует учесть, что в связи с действием пакта о ненападении с Германией в то время запрещалось открывать огонь по немецким самолётам, и немецкий транспортный самолёт мог свободно лететь куда ему вздумается, пока топливо не кончится. Запрет исходил от высшего руководства СССР.
24.06.41 был арестован и П. В. Рычагов. По некоторым сведениям, он был арестован после секретной инспекции советско-германской границы. В ходе следствия к арестованным регулярно применялись избиения и пытки. Бывший начальник Следственной части МВД СССР генерал-лейтенант Влодзимирский, 8.10.1953 на допросе показал:
Следствие затягивалось, и из-за угрозы приближения немцев к Москве многих арестованных по различным делам эвакуировали.
28 октября 1941 года в посёлке Барбыш вблизи Куйбышева по распоряжению Л. П. Берии без суда была расстреляна группа арестованных офицеров, в их числе П. В. Рычагов. Вместе с Рычаговым была расстреляна его жена, заместитель командира авиаполка особого назначения майор Мария Нестеренко, обвинённая в том, что «…будучи любимой женой Рычагова, не могла не знать об изменнической деятельности своего мужа».
В 1954 году П. В. Рычагов был реабилитирован посмертно.
Инцидент с «летающими гробами»
П. В. Рычагов известен тем, что будучи заместителем НКО СССР по авиации на одном из заседаний на вопрос Сталина о причинах высокой аварийности в ВВС, ответил « … вы заставляете нас летать на гробах!».
Присутствовавший на совещании адмирал И. С. Исаков вспоминал:
