В конце XV века, в городке Пьеве ди Кадоре неподалеку от Венеции, родился один из великих живописцев эпохи Возрождения – Тициан. Выяснить точную дату его рождения биографам не удалось, однако известно, что художник появился на свет в промежутке от 1476-го до 1490 года. Судя по его собственным письмам, это был 1477 год, однако историки склонны считать более верной датой 1488-й.
Семья его родителей, Грегорио и Луччи Вечелио, была не только обеспеченной, но и знатной, а ее родословную можно проследить почти на 250 лет, минувших до рождения Тициана. Отец художника какое-то время занимал должности начальника народного ополчения и инспектора шахт, где добывали руду. Детей в семье Вечеллио родилось четверо – двое сыновей и две дочери. Сведений об их образовании история не сохранила – достоверно можно сказать лишь то, что Тициан не читал на латинском, знание которого отличало в то время людей хорошо образованных. Письма же за него писали под диктовку. Правда, эти недостатки совершенно не мешали ему дружить с поэтом Пьетро Аретино и другими литераторами, а современники рассказывали об общительности художника и его прекрасных манерах.
Примерно в 1500 году отец отослал Тициана и младшего сына Франческо в Венецию для обучения искусству живописи. Видимо, сначала Тициан учился у Себастьяна Дзуккато, потом называл своим учителем Дженти ле Беллини, а в конечном итоге стал учеником брата Дженти – Джованни Беллини, очень талантливого художника и педагога, который воспитал несколько поколений венецианских мастеров.
В мастерской Джованни Беллини Тициан подружился с Джордже да Кастельфранко – художником, получившим известность как Джорджоне. Вместе они стали организаторами общества профессиональных живописцев, а в 1507 году Джорджоне, бывший несколькими годами старше Тициана, открыл собственную мастерскую. Год спустя Тициан и Джорджоне вместе расписывали фасад здания немецких купцов Фондако Деи Тедески, но эти наружные фрески практически не сохранились.
Дружба художников оказалась недолгой – в 1510 году жизнь Джорджоне унесла чума. По слухам. Тициан закончил несколько незавершенных им полотен, и не подлежит сомнению, что под влиянием Джорджоне художник находился еще несколько лет. Во многих его ранних работах видны мотивы живописи старшего друга – идиллическое изображение природы, мягкость интонаций. Однако в 1511 году Тициан создал фрески для падуанской оратории Скуола дель Санто на сюжеты о святом Антонии, и в этих работах уже ясно проступает его собственная монументальная манера. В картине «Любовь земная и небесная», написанной около 1514 года, лирика и идиллия окончательно уступили место праздничным краскам и чувственности – это было практически первое произведение Тициана, ярко раскрывшее своеобразие его творчества.
В 1513 году кардинал Пьетро Бембо, прославленный гуманист и друг Рафаэля Санти, стал секретарем римского папы Льва X и пригласил Тициана на службу к своему покровителю, но художник отказался от столь лестного предложения. К этому времени у Тициана уже имелась собственная мастерская и двое помощников, а кроме того, в Венеции его конкурентом был лишь Джованни Беллини. В 1516 году Беллини умер, и Тициан стал в республике ведущим художником, получив в 1517-м, помимо привилегии писать портрет дожа, государственное содержание, составлявшее сотню дукатов в год. Свою репутацию художник подтвердил, закончив в 1518 году двухлетний труд по созданию алтарного образа «Ассунта» (или «Вознесение Марии») для Санта Мария Деи Фрари – венецианской церкви.
Влиятельным покровителем Тициана стал Альфонсо I д'Эсте, герцог Феррары, заказавший художнику несколько мифологических картин. В 1518 году Тициан написал «Приношение Венере», в следующем году – «Вакханалию» и в 1523-м «Вакха и Ариадну» – огромные многофигурные композиции с напряженной динамикой. Написал он и портрет герцога, крайне заинтересовавший своим исполнением знатные семьи, а потому художник получил доступ в самые высокие круги общества.
