Семья и образование
Родился в обедневшей дворянской семье (герба Прус), был одним из четырех детей в семье (двое старших сестер умерли в молодости от туберкулёза, младшая, Эмилия, дожила до совершеннолетия и вышла замуж). Отец, Болеслав Славек, работал на заводе, принадлежавшем Юзефу Миколаю Потоцкому. Мать, Флорентина, из рода Пржибильских. В дальнем родстве со Славеками была семья Игнатия Падеревского, знаменитого пианиста и премьер-министра Польши в 1919.
Учился в гимназии в Немирове, окончил Высшую торговую школу Л. Кроненберга в Варшаве (1899). Во время учебы познакомился с социалистическими идеями. После завершения образования некоторое время работал в страховой компании и банке.
Подпольщик
В начале 1900, работая в Лодзи, вступил в Польскую социалистическую партию (ППС). В мае 1901 вернулся в Варшаву, где возглавил местную ячейку ППС. Выезжал в Санкт-Петербург, устанавливал отношения с партийными организациями в других городах. В 1902 в Вильно познакомился с Юзефом Пилсудским и Александром Пристором (будущим премьер-министром Польши), подружился с ними и вошёл в их ближайшее окружение. Был влюблён в падчерицу Пилсудского Ванду Юшкевич, после её ранней смерти так и не женился.
В июне 1902 на VI съезде ППС был избран лидером организации партии в пяти районах, находившихся в Петроковской и Келецкой губерниях. В 1903 был арестован русскими властями, в том же году бежал из-под стражи. Вскоре после этого стал одним из организаторов боевой организации ППС. В ноябре 1904 был одним из организатором демонстрации в Варшаве против призыва в русскую армию (во время русско-японской войны), завершившейся вооруженным столкновением с полицией, в котором приняли участие более 60 боевиков ППС. Несмотря на членство в социалистической партии, никогда не считал себя социалистом, вступив в ППС, так как она последовательно выступала за независимость Польши.
Сторонник террора, во время революционных событий 1905 был организатором и участником ряда боевых акций. В сентябре 1905 арестован, освобождён после издания манифеста 17 октября. Вернулся к деятельности в боевой организации. 9 июня 1906, перед нападением на поезд, в его руках взорвалась карбонитовая бомба. В результате взрыва был тяжело ранен, потерял левый глаз, оглох на левое ухо, потерял три пальца на правой и два — на левой руке. После этого всю оставшуюся жизнь носил бороду, чтобы скрыть шрамы на лице. Был отправлен в варшавскую больницу, где перенес восемь операций. Был арестован русскими властями, но на суде оправдан, так как хотя и замышлял преступление, но не довел его до конца. Затем эмигрировал в Галицию.
После раскола ППС в сентябре 1906 вошел в состав революционной фракции ППС, включавшей в себя сторонников Пилсудского. Был одним из организаторов Союза активной борьбы. В Кракове перенёс ещё две операции, которые улучшили его здоровье. Однако тяжёлое моральное состояние, связанное с полученной инвалидностью и смертью Ванды Юшкевич (в 1908), привело к тому, что Пилсудский поручил ему заниматься финансовыми вопросами боевой организации. Однако вскоре вернулся к боевой деятельности, участвовал в организации нападения на русский почтовый поезд 26 сентября 1908. Участвовал в выявлении агентов русской полиции в рядах ППС.
Легионер
После начала Первой мировой войны был одним из ближайших сотрудников Пилсудского в ходе создания польских легионов. Был офицером первой бригады легионов. Занимался организацией снабжения польских войск. В 1915 — один из организаторов Польской военной организации и центрального народного комитета. В декабре 1916 вошёл в состав временного Государственного совета, в котором возглавил военное ведомство. После «присяжного кризиса» 1917 (вызванного отказом польских войск присягнуть на верность военному союзу с Германией и Австро-Венгрией) был интернирован в Варшавской цитадели, Щипёрно и Модлине. Освобождён 12 ноября 1918.
