Родился в Тёсю (сегодня это — префектура Ямагути), его приемный отец был самураем из рода Хаги. Сражался на стороне императора в войне Босин. Позже уехал во Францию на обучение, затем стал военным министром.
В 1892 году Сонэ был избран депутатом Палаты представителей и получил в ней должность вице-спикера.
В 1893 году он стал послом Японии во Франции, где он вел переговоры об отмене неравноправных договоров.
Затем он был министром юстиции в третьем кабинете Ито Хиробуми, министром сельского хозяйства и коммерции во втором кабинете Ямагаты Аритомо и министром финансов в первом кабинете Кацуры Таро. Также занимал другие посты..
В 1900 году император Мэйдзи ввел Сонэ в Палату Лордов. Тогда же он вошел в состав Тайного Совета Японии.
С 1907 года Сонэ был заместителем генерал-резидента Кореи Ито Хиробуми, а после отставки Ито занял его должность.
