Детство и юность
Александр Иванович Черкасов, сын барона Ивана Антоновича Черкасова, родился в 1728 году. Годом ранее его отец попал в опалу императора Петра II и был выслан с семьёй из Санкт-Петербурга. Лишь взошедшая на престол императрица Елизавета Петровна, благоволившая соратникам своего отца, Петра I, вызвала Ивана Антоновича из ссылки в Санкт-Петербург, где 29 ноября (10 декабря) 1741 года он был пожалован в действительные статские советники и назначен при дворе её величества «для отправления комнатных письменных дел». В 1742 году И. А. Черкасов направил своих сыновей — Александра Ивановича и Ивана Ивановича, получивших домашние образование, — в Великобританию, где они слушали лекции в Кембриджском университете. В начале 1747 года Александр Иванович Черкасов вернулся в Россию, а Иван Иванович остался в Кембридже ещё на несколько лет.
Начало службы
После возвращения в Россию в 1747 году барон А. И. Черкасов был записан в лейб-гвардии Преображенский полк. В 1751 году Александр Иванович был произведен из сержантов в прапорщики. В июне 1752 он вновь выехал в Великобританию, чтобы забрать младшего брата, и вместе с И. И. Черкасовым возвратился в Россию. Прослужив ещё около 10 лет в гвардии, в 1761 году Александр Иванович подал в отставку по болезни и уволился с военной службы в чине капитана.
Медицинская коллегия
В 1762 году Александру Ивановичу, как человеку, получившему хорошее образование за границей, было поручено составить проект образования Медицинской коллегии. Поручение было успешно исполнено бароном, и 10 ноября (21 ноября) 1763 года проект о создании Медицинской коллегии был утверждён. Почти одновременно с этим (12 ноября [23 ноября] 1763 года) А. И. Черкасов был пожалован в действительные камергеры и назначен президентом учреждённой Медицинской коллегии с освобождением от дежурства и поручением выбрать членов новой коллегии и канцелярии.
Вступив в должность, барон Черкасов с большим рвением принялся за преобразование действующей медицинской системы России. Главной своей задачей он полагал развитие медицинского образования в империи, создание отечественных медицинских кадров. В те времена русская медицина была практически полностью сосредоточена в руках иностранных специалистов, которым появление отечественных врачей было невыгодно.
На это вредное обстоятельство указывал ещё предшественник барона Черкасова — руководитель Медицинской канцелярии П. З. Кондоиди, который, однако, не смог изменить сложившееся положение. Это было связано с отсутствием в империи систематически обученной молодёжи и системы медицинского образования вообще, а также, главным образом, с сильнейшим противодействием врачей-немцев проникновению русских в сложившуюся медицинскую корпорацию.
Барон Черкасов столкнулся с теми же трудностями. С 1755 года в России уже существовал Московский университет, но к 1763 году преподавание там ещё не было поставлено на должный уровень, а выпускники так называемых «госпитальных школ» были настолько малообразованны, что о присвоении им докторской степени не шла и речь. В соответствии с планом А. И. Черкасова, следовало реформировать госпитальные школы, повысив качество преподавания в них. По мысли барона именно они должны были стать главной «кузницей медицинских кадров» России. Несмотря на то, что план Александра Ивановича был одобрен императрицей Екатериной II, реализация его столкнулась с серьёзными трудностями. 9 июня (20 июня) 1764 года императрицей был подписан «Указ Нашей Коллегии Медицинской», предписывающий преобразовать госпитальные школы и допускать выпускников к экзаменам на докторскую степень в Медицинской коллегии. Члены Коллегии, недовольны указом, составили прошение о его отмене и поднесли свою просьбу императрице.
