Учился в школе навигацких наук. Совершенствовался в Англии. На флоте с 1742 года.
26 ноября 1773 года за проведение 18 кампаний награжден орденом Святого Георгия IV класса. Командуя Балтийским флотом, одержал победы над шведским флотом в Эландском (1789 год), Ревельском (1790 год) и Выборгском сражениях. За победу в Ревельском сражении был награжден орденом Андрея Первозванного. 26 июля 1790 года за победу в Выборгском сражении награжден орденом Святого Георгия I класса.
Именем Василия Чичагова названы острова на архипелаге Новая Земля, остров Чичагова в Александровском архипелаге у берегов Северной Америки, залив и мыс острова Науку-Хива в Южной Полинезии, мыс на острове Кюсю и гора на острове Шпицберген.
