В норвежском городе Драммене 27 января 1974 года родился мальчик, которому суждено было стать единственным в мире биатлонистом, шесть раз взявшим олимпийское золото. Назвали мальчика Уле Эйнар Бьорндален. Его отец в молодости тоже был легкоатлетом, но оставил спорт, чтобы содержать семью – ведь, кроме Уле, у него было еще двое сыновей и две дочери. Все братья Бьорндалены с детства ходили на лыжах, а старший, Даг, стал биатлонистом, во многом послужив для Уле примером. Уле всегда хотелось обыграть старшего брата, да он и вообще ненавидел проигрывать – все равно кому.
В школе будущему биатлонисту было ужасно скучно, зато он очень любил спорт. Кроме лыж, Уле неплохо играл в гандбол, увлекался легкой атлетикой и велоспортом, метал копье и всерьез занимался футболом. В юношеской команде клуба «Симостранда» он выступал полузащитником почти до шестнадцати лет, и тренеры считали его очень перспективным – ведь мальчишка был исключительно быстрым игроком. Но в конце концов Уле избрал для себя биатлон. Его отличная лыжная подготовка помогала еще в юниорских выступлениях, а в сезоне 1992 – 1993 годов Уле уже защищал цвета «Симостранды».
Зимой 1994 года Уле Бьорндален участвовал в Олимпиаде, проходившей тогда в Лиллехамере. Высокого результата двадцатилетний спортсмен тогда не добился, но зато получил столь необходимый ему опыт. Уже в следующем сезоне молодой биатлонист занял четвертое место в соревнованиях на Кубок Мира. Но истинный успех к Уле пришел в 1998 году – он взял Кубок Мира и в том же году стал победителем Олимпиады, завоевав серебро в составе эстафетной команды Норвегии и золото в спринте. Интересно, что золотая медаль досталась ему лишь во втором заходе. В день, когда Уле показал высокий результат, соревнования были отменены из-за разыгравшейся метели, но на следующий день норвежец все равно получил золото, хотя, к сожалению, и с более низким показателем. Победа на Олимпийских играх в Нагано превратила Бьорндалена в буквально культовую фигуру мирового биатлона и принесла ему прозвище «Великий и Ужасный».
Главным событием биатлона на следующем Кубке мира стала борьба Уле за победу с французом Рафаэлем Пуаре. Французский спортсмен уступал Бьорндалену в скорости, но зато в стрельбе оставлял позади всех соперников. Однако Уле, всегда отличавшийся упорством в тренировках, фантастической самоотдачей в соревнованиях и поразительной силой воли, все же сумел выиграть у Пуаре. Следующим потрясающим достижением норвежца стало в 2002 году золото на Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити, где Уле Бьорндален одержал все четыре победы в гонках биатлона из четырех возможных и обрел славу абсолютного олимпийского чемпиона по биатлону – единственного в мире.
Странный конфуз произошел с Уле Бьорндаленом на чемпионате мира в 2003 году. Телекомментаторы крайне некорректно высказались в адрес норвежца, утверждая, что он болен астмой, и препараты, которые Уле использует против своей болезни, наверняка влияют на его столь великолепные результаты. Вероятно, этот слух родился благодаря тому, что в Норвегии астма является достаточно частой болезнью из-за климата. Однако Уле Бьорндален ежегодно проходит тесты на астму, и врачам точно известно, что этой болезни у биатлониста нет. Соответственно, и проверка на допинг немедленно выявила бы применение каких-либо лекарственных средств – так что скандал утих, толком и не родившись. Но в следующем году золото мирового чемпионате получили французы – видимо, норвежцу изрядно потрепали нервы, и выиграть он не сумел. Кроме того, у Бьорндалена в том же году скончалась мать, что не могло не сказаться на его состоянии. Правда, уже в следующем сезоне Уле завоевал третий свой Кубок Мира, одержав двенадцать побед и получив четыре золотых медали. Даже его кумир Бьорн Дэли не насчитывает такого количества побед в этапах чемпионата.
Стоит заметить, что за три года, с 2002 по 2005, Уле стал заметно лучше стрелять, и к его званию «лучшего бегуна» присоединилось звание «один из лучших стрелков». Потому фанаты Бьорндалена были изрядно удивлены его результатами на Олимпиаде 2006 года, прошедшей в итальянском городе Турине. Игры, по всем параметрам обещавшие, что норвежский биатлонист возьмет новые спортивные высоты, оказались для Уле весьма неудачными. Из-за проблем со стрельбой Бьорндален не смог бороться за золото в преследовании, индивидуальной гонке и масс-старте и был отброшен в спринте на далекое двенадцатое место. Но зато он по праву занес в свои успехи эстафету, сумев поднять свою команду на пятое место, хотя эта удача и не слишком его порадовала. Сам Уле разводил руками, не в силах объяснить своего провала, и был очень расстроен.
