Ранние годы
Бернсайд родился в Либерти, штат Индиана, он был четвертым сыном (из девяти) Эдилла и Памелы Браун Бернсайд, семьи шотландского происхождения. Его прапрадед, Роберт Бернсайд (1725-1775) родился в Шотландии и переселился в Южную Каролину. Его отец, уроженец Южной Каролины, был рабовладельцем, который отпустил своих рабов, когда переселился в Индиану. В детстве Эмброуз поступил в семинарию, но прервал обучение после смерти матери в 1841 году. Он пошел в ученики к портному, сделавшись его партнером по бизнесу. Интерес к военному делу и политические связи отца привели его в 1843 в Военную Академию. Он закончил ее в 1847 году 18-м из 38 кадетов, и был направлен во 2-й артиллерийский полк в звании младшего лейтенанта. Он отправился в Веракрус для участия в Мексиканской войне, но прибыл уже после окончания боевых действий и на его долю досталась только гарнизонная служба в Мехико.
По окончании войны лейтенант Бернсайд два года прослужил на западной границе под командованием капитана Бракстона Брэгга в 3-м артиллерийском полку. Этот полк был впоследствии превращен в кавалерийский и использовался для защиты почтовых путей, ведущих через Неваду в Калифорнию. В 1849, во время перестрелки с апачами в Лас-Вегасе, он был ранен стрелой в шею. В 1852 он был назначен командующим форта Адамс в Ньюпорте, и там же, 27 апреля, женился на Мэри-Ричмонд Бишоп. Она оставалась его женой до самой его смерти, хотя детей у них не было.
Гражданская война
Первый Бул-Ран
Когда началась Гражданская война, Бернсайд был бригадным генералом род-айлендского ополчения. Он собрал полк - 1-й Род-Айлендский пехотный полк - и был назначен его командиром 2 мая 1861 года. Менее чем за месяц он поднялся до должности командира бригады. Он командовал этой бригадой в Первом сражении при Бул-Ране, и даже временно принял командование дивизией после ранения генерала Дэвида Хантера. Когда его солдаты, служащие по 90-дневному контракту, покинули службу, он был повышен до генерала добровольцев 6 августа и был направлен для тренировки солдат, из которых предполагалось создать Потомакскую Армию.
