Родился в Беттоле (регион Эмилия-Романья). Изучал философию в Болонском университете. Был членом Итальянской коммунистической партии и Партии демократических левых сил.
В 1994—1996 занимал должность президента провинции Эмилия-Романья. В 1996—2001 последовательно был министром промышленности, коммерции и туризма, а затем министром транспорта (с 1999) в кабинетах Романо Проди, Массимо Д'Алема и Джулиано Амато. После перехода левоцентристов в оппозицию занимал различные партийные посты. В 2004—2006 также был депутатом Европарламента, участвовал в работе комиссии по экономической и денежной политике (ECON).
В 2006—2008 занимал пост министра экономического развития в кабинете Романо Проди.
На состоявшихся 25 октября 2009 выборах главы Демократической партии, в которых приняло участие 2,5 миллиона человек, Берсани был избран председателем.
