Деятельность до революции
Родился в семье школьного учителя Ивана Гавриловича Бухарина (1862—1940), который с 1893 года жил в Кишинёве, где отец работал податным инспектором. Учился в 1-ой Московской гимназии. После окончания гимназии учился на экономическом отделении юридического факультета Московского университета (в 1911 году был исключён за участие в революционной деятельности).
Во время революции 1905—1907 годов совместно со своим лучшим другом Ильёй Эренбургом принимал активное участие в студенческих демонстрациях, организованных студентами Московского университета. В 1906 году вступил в РСДРП, примкнув к большевикам. В возрасте 19 лет вместе с Григорием Сокольниковым организовал в Москве молодёжную конференцию 1907 года, которая впоследствии считалась предшественницей комсомола.
В 1908—1910 годах — член Московского комитета РСДРП, вёл работу в профсоюзах. В это время сблизился с В. М. Смирновым и познакомился со своей будущей женой Н. М. Лукиной. В июне 1911 года арестован и сослан на 3 года в Онегу (Архангельская губерния), в том же году бежал из ссылки. Скрывался на квартире В. М. Шулятикова в ожидании документов. Затем нелегально выехал в Ганновер, а осенью 1912 года в Австро-Венгрию.
За границей Бухарин познакомился с Лениным, с которым впоследствии поддерживал дружеские отношения. В эмиграции продолжал заниматься самообразованием, изучая сочинения как основателей марксизма и социалистов-утопистов, так и своих современников. Особенно сильное влияние на формирование взглядов Бухарина оказал А. А. Богданов.
В 1914 году, с началом Первой мировой войны, арестован властями Австро-Венгрии по подозрению в шпионаже и выслан в Швейцарию. В 1915 году через Францию и Англию переехал в Стокгольм. В Швеции жил под чужим именем Мойша Долголевский. По воспоминаниям жены Бухарина А. М. Лариной этим же именем он назывался и позднее, в разговорах с её отцом Михаилом Лурье (Юрием Лариным): "до последнего времени, приходя к отцу, Николай Иванович так себя и называл. Звонил в дверь, не успеешь открыть, как уже слышится его заразительный смех: «Откройте, Мойша-Абе-Пинкус Довголевский пришел!».
Несмотря на то, что эмигрантам было запрещено вмешиваться в шведскую политику, он писал для скандинавских левых газет и участвовал в собрании эмигрантского клуба, который шведская полиция считала подставной революционной организацией. Был арестован 23 марта 1916 года в квартире на Сальмэтаргатан, где он жил вместе с двумя другими большевиками (Юрием Пятаковым и Евгенией Бош). В полицейском участке назвал себя Мойша Долголевский. После нескольких недель тюремного заключения в апреле 1916 выслан из Швеции в Норвегию, жил в Христиании (Осло), Копенгагене, с октября 1916 — в Нью-Йорке (США), где познакомился с Львом Троцким и Александрой Коллонтай и редактировал (с января 1917) вместе с Троцким газету «Новый мир».
