Изучил право в Кордове и Буэнос-Айресе, редактировал несколько лет «Nacional»; в 1861 году занял кафедру политической экономии в университете в Буэнос-Айресе. С 1860 года был неоднократно избираем в законодательное собрание, при вступлении в должность президента Сармьенто в 1868 году занял пост министра юстиции, духовных дел и народного просвещения. При его управлении вся система образования достигла широкого развития. Когда срок президентства Сармьенто приближался к концу, то республиканцы выставили кандидатуру Авельянеды в президенты на срок 1874—1878 годов. Он был провозглашён 6 августа 1874 года президентом, вступив в должность 12 октября, и занимал этот пост до 12 октября 1880 года.
В честь Николаса Авельянеды назван город Авельянеда.
