Ученик Г. Г. Нейгауза и П. А. Серебрякова. С 1951 артист Ленинградской филармонии, с 1957 - Ленконцерта. С 1950 - преподаватель музыкальной школы-десятилетки (ныне школа-лицей при Петербургской (Ленинградской) консерватории. Заслуженный артист РСФСР (1965). Гастролирует за рубежом. 1-я премия на Международном конкурсе музыкантов-исполнителей (Прага, 1950); лауреат Международного конкурса им. Ф. Листа (Будапешт, 1956) Ученики — София Ялышева, Олег Барсов, Павел Егоров.
Ленинградская школа фортепианного исполнительства дала советскому искусству многих талантливых артистов. Однако Валерий Васильев воспринял в значительной степени также и московские пианистические традиции. Дело в том, что, окончив Ленинградскую консерваторию по классу Г. М. Бузе (1951), он здесь же совершенствовался сперва у Г. Г. Нейгауза (недолгое время работавшего в Ленинграде), а уж затем (до 1955 года) - у П. А. Серебрякова.
Еще в консерваторский период Васильев принял участие в пражском соревновании студентов высших учебных заведений, завоевав там первую премию (1950). В другой раз успех пришел к нему в 1961 году, когда он стал лауреатом Международного конкурса имени Листа - Бартока в Будапеште (четвертая премия). Может быть, в связи с этим, а скорее по складу дарования, Васильев с особым увлечением играет листовские произведения. Недаром рецензент журнала "Советская музыка" еще в 1958 году назвал его "прирожденным листианцем". Естественно, он исполняет и многие другие сочинения (Бах, Моцарт, Бетховен, Шопен, Шуман, Балакирев, Рахманинов, Прокофьев, Шостакович), однако именно в листовской музыке раскрываются лучшие стороны его таланта - возвышенная патетичность, стремление к максимальной рельефности, к резким динамическим контрастам. "Технические ресурсы Васильева значительны,- читаем в „Советской музыке".- К счастью, в музыке Листа он не склонен увлекаться ими. Его притягивает другое - листовская образность".
