Биография
В 1778 году начал служить в морской гвардии. Участвовал в военных действиях во французских колониях в Южной и Северной Америке.
С 1786 года на Средиземном море. После революции стал капитаном корабля, но был подвергнут репрессиям за дворянское происхождение.
С 1795 года в морской гвардии в Тулоне. Принимал участие в египетском походе Наполеона, где в битве при Абукире проявил полную пассивность, хотя и заменил погибшего адмирала Брюэ на посту командующего флотом. Отвёл остатки флота на Мальту, где сдался англичанам.
С 1804 года контр-адмирал. В 1805 году командующий флотом, обеспечивающим совместно с испанской Кадисской эскадрой адмирала Гравины отвлекающий маневр для вторжения на Британские острова. В процессе осуществления этого плана провел поход на Карибы. На обратном пути в Европу вступил в сражение с английской эскадрой у мыса Финистерре, в котором проявил полную бездарность и пассивность, потерял доверие союзников из-за отказа освободить захваченные в битве англичанами испанские корабли. Потом, вопреки приказам Наполеона идти в Ла-Манш для продолжения выполнения плана, повернул на юг и встал на якорь в Кадисе. Без видимых причин простоял там 2 месяца, позволив англичанам подтянуть подкрепления и заблокировать его, и сорвав план.
Понимая ужасное состояние эскадры, в которой не хватало людей, а корабли были в плохом состоянии, Вильнёв не хотел выходить в море при опасности столкновения с блокирующими силами англичан под командованием Нельсона, и игнорировал приказы Наполеона идти в Средиземное море. Но в конце октября, узнав, что его на посту командира эскадры собираются заменить адмиралом Россильи, он отдал приказ выйти в море, ведя свой флот на верную гибель.
У мыса Трафальгар он принял бой с эскадрой Нельсона, в котором был разбит и попал в плен. Был отпущен под честное слово. Будучи полностью деморализован и боясь гнева Наполеона за срыв экспедиции в Англию и потерю флота, покончил жизнь самоубийством. Относительно самоубийства, некоторые историки выражают сомнения, так как адмирал Вильнёв скончался от шести ножевых ударов.
