Семья, образование, военная служба
Родился в дворянской семье выходцев из Голландии, его дед был военным губернатором и командиром порта в Ревеле. Жена — Софья Михайловна, урождённая княжна Дондукова-Корсакова.
Окончил Пажеский корпус (1858, с отличием и занесением его имени на светло-мраморную доску, учрежденную для сохранения имен отличнейших камер-пажей), Михайловскую артиллерийскую академию (1860, с отличием). Служил в лейб-гвардии Уланском полку, но вскоре был уволен от службы «по домашним обстоятельствам» — в реальности из-за нежелания делать военную карьеру.
Гражданская служба
С 1863 — чиновник для особых поручений при орловском губернаторе, с 1865 — старший чиновник для особых поручений при воронежском губернаторе, директор воронежского тюремного комитета, исполняющий должность советника воронежского губернского правления. Убеждённый и последовательный сторонник либеральных реформ 1860-х годов. С 1868 — член Воронежского окружного суда, с 1870 — член Санкт-Петербургского окружного суда, с 1877 — товарищ председателя этого суда, с 1883 — член Санкт-Петербургской судебной палаты. В 1886—1890 — начальник Канцелярии по принятию прошений на высочайшее имя, из-за конфликтов с правящей бюрократией был вынужден выйти в отставку.
Современники так оценивали его работу в качестве судьи:
Сельский хозяин и общественный деятель
Находясь в отставке, жил в Петербурге и в своём имении Глубоком в Псковской губернии. Успешно занимался сельским хозяйством, использовал в имении новейшую зарубежную технику, привлекал к работе хороших специалистов в аграрной сфере, следил за иностранной сельскохозяйственной литературой. Гордостью имения было племенное стадо. В Глубоком действовали маслобойня и два завода, были открыты две школы, медицинский пункт и почтовое отделение.
С 1883 — гласный Опочецкого уездного земства Псковской губернии, с 1889 — гласный псковского губернского земства, с 1895 — опочецкий уездный предводитель дворянства. Содействовал открытию в губернии школ, народных училищ и больниц, строительству дорог. В 1891—1892 участвовал в борьбе с голодом в Симбирской губернии.
С 1895 — президент Вольного экономического общества (ВЭО), в деятельности которого участвовали многие представители либеральной интеллигенции. Переизбирался президентом в 1897, 1900, 1903. Его деятельность вызывала недовольство бюрократии, которая в 1900 пыталась провести на пост президента ВЭО своего человека, но потерпела неудачу. С 1906 — почётный член ВЭО.
Политик
Являлся сторонник эволюционного пути развития России, умеренно-либеральных реформ. В 1901—1905 участвовал в деятельности кружка «Беседа», был активным участником и председателем земских съездов. В 1905 был одним из основателей партии «Союз 17 октября» (октябристов), был членом её центрального комитета. В 1906 избран членом I Государственной думы (по первой курии Псковской губернии). Будучи депутатом, находился в оппозиции левоцентристскому большинству, занимая более умеренную позицию по сравнению с кадетами. Выступил против «Выборгского воззвания», признал законность роспуска I Думы.
В 1906 вышел из «Союза 17 октября» вместе с рядом других представителей левого крыла этой партии. В том же году был одним из создателей небольшой центристской Партии мирного обновления, в 1906—1907 являлся председателем его центрального комитета. По словам П. Б. Струве, «Гейден являл собой редкостный в России образец человека, гармонически примирившего в себе консерватизм и либерализм».
Оценки деятельности
Лидер кадетской партии П. Н. Милюков писал о графе Гейдене:
По словам биографа Гейдена, профессора Е. В. Шандулина,
В. Ф. Джунковский в своих воспоминаниях отозвался о Гейдене так:
Кончина графа Гейдена вызвала сожаление со стороны различных политических сил. В то же время лидер большевиков Владимир Ульянов (Ленин) в статье «Памяти П. А. Гейдена» назвал его «типичным контрреволюционным помещиком», который «прикрывшись либерализмом, стремился объединить буржуазию и помещиков в борьбе с нарастающим революционным движением».
Память о Гейдене
Граф Пётр Гейден был похоронен в своём имении Глубокое в Опочецком уезде Псковской губернии. В 2003 могила на местном кладбище была восстановлена, а на одном из сохранившихся зданий усадьбы установлена мемориальная доска.
Его памяти посвящена книга А. Ф. Кони — «На жизненном пути».
Доподлинно известно что у Петра Александровича с малолетства было два воспитанника мальчик Иван 1873-1949 похороненный в пос. Сметанино под Смоленском. И девочка Софья 1870 гр. в замужестве Моллер. Дети носили фамилию Гейден причем Софья считалась графиней а Иван нет. Это дает повод думать что Софья родилась когда родители были женаты. Иван думал что он внебрачный. Но тогда он бы не имел права иметь и фамилию. Наиболее вероятно что он родился после развода родителей. Тогда бы он имел право на фамилию отца а на графский титул нет. Когда Иван женился на Анне Павловне Ивану было 21 год а Анне 18 лет. После женитьбы граф Гейден П.А. приобрел усадьбу в им. Крюково где было имение дяди Адмирала графа Гейден Л.Л. унаследовавшего имения после смерти жены Храповицкой А.И.Вероятно Петр Александрович не знал что адмирал обещал жене передать имение ее племянникам. Владимиру Семеновичу и Ивану Семеновичу. И надеялся что адмирал передаст внучатому племяннику свой графский титул.Но Логин Логинович обещал умирающей жене передать титул ее племяннику. В итоге владельцем имений Крюково и Издешково Стал граф Гейден Иван Семенович с сыновьями Александром и Дмитрием. Кто были родителями доподлинно не известно. Моя версия что родителями были брат Петра Александровича Александр Александрович 1839 гр. Матерью была вдова маркиза де Траверсе Н.А.(1829-1864) Шидловская М.Н.1842 гр.Имеющая от первого брака сына Александра.Потомки которого живут в Киеве и Минске.