Сын крупного чиновника в Министерстве финансов Бельгии. Воспитывался в военной школе; в 1852—1859 гг. участвовал в работах по топографическому описанию Бельгии. Затем был преподавателем военной школы и в 1875 г., в чине полковника, назначен директором картографического отдела бельгийского Генерального штаба, а в 1878 г. — директором новоучреждённого Военно-картографического института в Брюсселе. Кроме того, Адан был одним из учредителей и затем вице-президентом Бельгийского географического общества, в бюллетенях которого поместил немало статей.
Особенная заслуга его перед международным сообществом исследователей африканского материка заключается в основании приготовительного практического курса для выполнения астрономических измерений и картографических работ.
