Ранняя жизнь
Уильям Юарт Гладстон родился в Ливерпуле. Его семья была шотландского происхождения. Он был пятым ребёнком из шести детей сэра Джона Гладстона (1764—1851), богатого негоцианта, человека хорошо образованного и принимавшего деятельное участие в общественной жизни; в 1819—1827 годах был членом Парламента, а в 1846 году стал баронетом. Мать Анна Маккензи Робертсон вселила в Уильяма глубокое религиозное чувство и развила в нём любовь к поэзии. С ранних лет он проявил выдающиеся способности, на развитии которых сильно сказалось влияние родителей.
Отец передал ему живой интерес к общественным вопросам, а вместе с тем и консервативную точку зрения на них. Вильяму не было ещё двенадцати лет, когда отец в беседах с ним знакомил его с различными политическими злобами дня. Джон Гладстон был в то время в дружеских отношениях с Каннингом, политические идеи которого оказали большое влияние на молодого Гладстона, частью через отца, частью непосредственно.
Первоначальное образование Гладстон получил дома, в 1821 году был помещён в Итонскую школу, в которой оставался до 1828 года, а затем поступил в Оксфордский университет, курс которого окончил весною 1832 года. Школа и Университет ещё более способствовали тому, что Гладстон вступил в жизнь сторонником консервативного направления. Вспоминая об Оксфорде много лет спустя, он говорил:
В умственном отношении он взял от Итона и Оксфорда всё, что было можно; упорный труд дал ему обширные и разносторонние знания и возбудил в нём живой интерес к литературе, особенно классической. Он принимал деятельное участие в дебатах Итонского общества товарищей (под названием The Literati) и в издания «Eton Miscellany», периодического сборника произведение учеников, являясь энергическим редактором его и наиболее деятельным поставщиком для него материала, в виде статей, переводов и даже сатирических и юмористических стихотворений. В Оксфорде Гладстон был основателем и председателем литературного кружка (называвшегося его инициалами — WEG), в котором, между прочим, прочел подробный этюд о вере Сократа в бессмертие; принимал также живое участие в занятиях другого общества «Union», где произнес горячую речь против билля о реформе — речь, которую он сам впоследствии называл «ошибкой молодости». Его товарищи уже тогда ожидали от него выдающейся политической деятельности.
По выходе из Университета Гладстон намеревался посвятить себя духовной карьере, но отец его воспротивился этому. Прежде, чем решить вопрос о выборе профессии, он предпринял путешествие на континент и полгода провёл в Италии. Здесь он получил от 4-го герцога Ньюкаслского (сын которого, лорд Линкольн, близко сошёлся с Гладстоном в Итоне и Оксфорде) предложение выступить кандидатом партии тори от Ньюарка, представителем которого он и был избран 15 декабря 1832 года. Своими речами и образом действий во время избирательной кампании (у него было два опасных соперника) Гладстон обратил на себя общее внимание.
Карьера в парламенте. Пост министра при Пиле
Первую значительную речь в парламенте Гладстон произнес 17 мая 1833 года, при обсуждении вопроса об отмене невольничества. С тех пор он являлся деятельным участником в прениях по самым разнообразным вопросам текущей политики и вскоре составил себе репутацию выдающегося оратора и очень искусного дебатера. Несмотря на молодость Гладстона, положение его в среде торийской партии было настолько заметно, что при образовании в декабре 1834 года нового кабинета Роберт Пил назначил его младшим лордом казначейства, а в феврале 1835 года переместил его на высшую должность помощника секретаря (министра) по управлению колониями. В апреле 1835 года министерство Пила пало.
В следующие годы Гладстон принимал деятельное участие в оппозиции, а свободное от парламентских занятий время посвящал литературе. С особенным усердием он занимался Гомером и Данте, и прочел все сочинения Блаженного Августина. Изучение последнего предпринято было им с целью освещения некоторых вопросов об отношениях между церковью и государством и оказало большое влияние на выработку тех взглядов, которые он изложил в своей книге: «The state in its relations to the Church» (1838). Эта книга, в которой Гладстон решительно высказывался в пользу государственной церкви, обратила на себя большое внимание; она, между прочим, вызвала пространный критический разбор Маколея, который, однако, признавал за автором выдающийся талант и назвал его «восходящей надеждой суровых и непреклонных тори».
