В двадцать лет эмигрировал в Америку. Учился в Колумбийском университете у Франца Боаса, в 1904 г. получил степень магистра, в 1910 г. степень доктора. До 1919 г. преподавал там же, затем до 1926 г. в Новой школе социальных исследований. С 1923 г. профессор Вашингтонского университета.
Один из крупнейших специалистов по истории древних культур Америки. Исследователь происхождения американских ирокезов, эскимосов, тлинкитов и хайда, баганда.
Основные труды
- Тотемизм: Аналитический очерк (англ. Totemism; An analytical study; 1910)
- Ранняя цивилизация: Введение в антропологию (англ. Early civilization, An Introduction to Anthropology; 1922)
- История, психология и культура (англ. History, psychology and culture; 1933)
- Антропология: Введение в примитивную культуру (англ. Anthropology, An Introduction to Primitive Culture; 1937)
- Роботы или боги (англ. Robots or Gods; 1931)
