Получил только начальное образование, работал механиком. В 1926-1929 годах был одним из руководителей профсоюза рабочих химической промышленности, в 1926 г. вступил в Коммунистическую партию Польши. В 1932 году за участие в подпольной организации коммунистов был осуждён к 4 годам тюрьмы. Отсидел половину срока и был освобождён по болезни. В 1934-35 учился в Ленинской школе в Москве.
Когда германские войска в 1939 г. вошли в Варшаву, Гомулка бежал во Львов, где позднее стал участником движения Сопротивления.
В июле 1942 он вошёл в ЦК вновь образованной Польской рабочей партии (ПРП), с ноября 1943 г. - генеральный секретарь ПРП. После вступления советских войск на территорию Польши в июле 1944 прибыл в Люблин, где вошёл в состав Польского комитета национального освобождения. С декабря 1944 г. - заместитель премьер-министра и министр по делам возвращённых территорий. Гомулку называли «маленьким Сталиным» за его рвение в насаждении советских порядков в Польше. Но 3 сентября 1948 г. Гомулка, отстаивавший идею «польского пути к социализму», был обвинён в «правонационалистическом уклоне» и снят с поста генерального секретаря ППР. В декабре 1948 он «признал свои ошибки», но после создания Польской объединённой рабочей партии (ПОРП) не был избран членом Политбюро. В январе 1949 г. он был снят со всех государственных постов, а в ноябре того же года исключён из ПОРП.
В июле 1951 г. Гомулка был арестован и находился в тюрьме до 1954 г. В августе 1956 г. он был восстановлен в партии, а в октябре 1956 на VIII пленуме ЦК ПОРП был избран первым секретарём ЦК ПОРП. Гомулка стал идеологом «польского пути к социализму», предусматривавшего пересмотр аграрной политики, нормализацию отношений с католической церковью, развитие рабочего самоуправления, который был взят партией на вооружение и реализовывался в ПНР до 1980-х годов.
В 1959 и 1961 году в отношении Гомулки были предприняты два покушения на убийство польским террористом Станиславом Яросом.
В конце 1960-х — начале 1970-х годов был организатором антисемитской кампании в Польше, связанной с польским политическим кризисом 1968. Антисемитская кампания в Лодзи началась с выступления Гомулки 19 июня 1967 года, где он заявил, что в Польше существует империалистическо-сионистская V Колонна. Антисемитские выступления польских деятелей коммунистической партии привели к тому, что были уволены и вынуждены эмигрировать тысячи граждан еврейского происхождения и данная кампания расценивается как «коммунистическое преступление». Была развёрнута грандиозная идеологическая кампания по образцу сталинского времени, однако без человеческих жертв.
19 марта 1968 года, Гомулка выступил на одном из митингов и заявил:
В 1970 году, вследствие волнений рабочих был смещён с должности на пленуме ЦК ПОРП. На должность генерального секретаря был избран Эдвард Герек.
