Юность
Гуго Гроций родился во время Нидерландской буржуазной революции (Восьмидесятилетней войны). Его дед, бургундский дворянин, женился во Франкфурт-на-Майне на дочери голландца де Гроота и взял её фамилию, а отец, Иоганн (Ян) де Гроот, переехал в Голландию. Гуго был первым ребёнком в семье Яна де Грота и Алиды ван Оверсхи. Его отец был очень образованным (он учился в Лейдене вместе с великим Юстусом Липсиусом), а также политически активным человеком, и воспитывал сына с ранних лет в традиционной гуманистической традиции, основываясь на учении Аристотеля. Восьмилетним мальчиком Гроций уже писал латинские стихи.
Будучи чрезвычайно усердным учеником, Гуго поступил в Университет Лейдена, когда ему было всего одиннадцать лет (ректором университета был его дядя Корнелис). Здесь он удивлял учителей (Скалигера, Юния и др.) своими обширными познаниями, к которым, казалось, и университет не мог ничего прибавить. Он учился вместе с такими выдающимися интеллектуалами Северной Европы того времени, как Франц Юний (старший), Жозеф Жюст Скалигер и Рудольф Снеллиус.
После окончания Лейденского университета в 1598 году Гроция пригласили сопровождать влиятельного чиновника, великого пенсионария провинции Голландия, Йохана ван Олденбарневелта, в дипломатической миссии во Францию. В возрасте пятнадцати лет Гроций попал на аудиенцию к королю Генриху IV, и его поразительные знания настолько восхитили двор, что король сказал: «Полюбуйтесь на чудо Голландии!». Гроций вращался в интеллектуальных кругах на протяжении всего своего пребывания во Франции, и до возвращения домой Университет Орлеана удостоил его степени доктора права.
Вернувшись на родину, он занялся адвокатурой, выступая иногда и на ученом поприще; так он издал «Satiricon» Марциана Капеллы, снабдив его очень ценными комментариями. Тогда же он перевел и некоторые математические и астрономические сочинения классических писателей и написал три латинских трагедии («Adamus exul», «Christus patiens» и «Sophomphaneos»).
В Голландии Гроций был назначен адвокатом в Гааге в 1599 году, а позже официальным историографом Государства Голландия (на пост также претендовал Доминик Баудий, профессор риторики в Лейдене) в 1601 году. В 1604 году он впервые обратился к исследованию проблем международного права, когда был задействован в слушаниях по процессу о захвате голландскими купцами португальского судна вместе с его грузом в Сингапурском проливе.
De Indis и Mare Liberum
Голландия находилась в состоянии войны с Испанией и Португалией (поскольку последняя была присоединена к владениям испанских Габсбургов Филиппом II в 1581 г. на основе личной унии), когда загруженное судно — португальская каррака «Санта Катарина» — было захвачено адмиралом Якобом ван Хемскерком в 1603 году. Она имела водоизмещение 1500 тонн и перевозила груз китайского фарфора, проданного потом на торгах в Амстердаме за 3,5 млн гульденов. Китайскую посуду в Голландии еще много лет называли «карраковым фарфором». Ван Хемскерк служил в Объединенной Амстердамской Компании (которая входила в Голландскую Ост-индскую Компанию), и, несмотря на то, что он не был уполномочен ни компанией, ни правительством на использование силы, многие из акционеров жаждали оставить принесенные им богатства. Не только правомерность сохранения приза была спорной с точки зрения голландских законов, но и группа акционеров Компании (в основном, меннониты) также выступали против силового захвата, основываясь на своих моральных позициях, и, конечно же, португальцы требовали возвращения груза. Результатом скандала были публичные судебные слушанья и острая общественная (в том числе, международная) полемика по поводу данного вопроса. Спор приобрёл такую огласку, что представители Компании обратились к Гроцию, чтобы тот подготовил защиту для оправдания захвата.
Результатом творческих усилий Гроция в 1604—1605 годах был объемный, теоретически обоснованный трактат, который он предварительно назвал «De Indis» ("Об Индиях"). Гроций искал почву для защиты захвата в принципах естественного права, в принципе справедливости, который, по его мнению, был попран португальцами, что давало основание голландцам обратиться к силе. В этом он зашёл дальше, чем того требовало дело; его интересовала глубина проблемы и правомерность войны в целом. Трактат никогда не был опубликован полностью во время жизни Гроция. Рукопись была обнаружена в имуществе Гроция и опубликована в 1864 под названием «De Jure Praedae commentarius» («Комментарии о праве добычи»). Тем не менее, одна (XII) глава этого трактата была опубликована в виде памфлета под названием «Mare Liberum» («Свободное море») в 1609 году, а принципы, которые Гроций развил в этой работе, положили основу его зрелой работе, посвящённой международному праву, «De jure belli ac pacis» ("О праве войны и мира") (1625 г.).
