Семья и образование
Родился в семье прусского государственного служащего, его отец был судьёй первой инстанции. Как и три его брата, получил юридическое образование (в Тюбингенском и Кёнигсбергском университетах в 1902—1905). Защитил докторскую диссертацию в области государственно-правовых наук). В 1910 женился на Аннелизе, урождённой Уллрих, в их семье было двое дочерей и трое сыновей.
Муниципальный и государственный деятель
Работал в коммунальном управлении Золингена. Во время Первой мировой войны служил в германской армии, был произведён в гауптманы (капитаны). В 1918 являлся начальником финансового управления германских оккупационных властей в Литве и Белоруссии. В 1919 — политический посредник в штабе 17-го армейского корпуса (Данциг). В 1920 вступил в правую Немецкую национальную народную партию, членом которой оставался до 1931 года. В 1920—1930 годах — второй бургомистр Кёнигсберга, в 1930—1937 — обер-бургомистр Лейпцига. Как муниципиальный деятель, много внимания уделял экономии городского бюджета, строгому сбалансированию доходов и расходов, добивался повышения производительности труда.
В 1931—1932 и 1934—1935 годах Гёрделер был рейхскомиссаром по ценам. В 1932 уходивший в отставку рейсхканцлер Генрих Брюнинг рекомендовал Гёрделера в качестве своего преемника, но его кандидатура была отклонена рейхспрезидентом Паулем фон Гинденбургом.
В книге Роджера Мэнвелла и Генриха Френкеля «Июльский заговор» даётся такая характеристика Гёрделера:
Первоначально благожелательно отнёсся к приходу к власти нацистов, считая, что только твёрдая власть может стабилизировать политическую и социально-экономическую ситуацию в стране. Его биограф Герхард Риттер писал:
Оппозиционер
Однако уже к середине 1930-х годов происходит нарастание разногласий между Гёрделером и нацистами — в частности, он был монархистом и негативно относился к их экономической, расовой, церковной политике. В 1935 ушёл с поста рейхкомиссара по ценам, а в 1937 оставил должность обер-бургомистра Лейпцига в знак протеста против сноса памятника композитору Мендельсону. Ещё в 1935 Густав Крупп предложил ему в случае ухода с государственной службы занять пост в дирекции своего концерна, однако к 1937 оппозиционность Гёрделера стала настолько явной, что Гитлер наложил вето на это кадровое решение.
Тогда бывший обер-бургомистр стал советником электроконцерна «Бош АГ» в Штутгарте. В этом качестве он совершил ряд зарубежных поездок, по результатам которых представлял аналитические записки, адресованные крупным предпринимателям, генералам и государственным чиновникам. Так, в 1937 году Гёрделер посетил Бельгию, Голландию, Францию и США, в 1938 — Швейцарию, Италию, Югославию, Румынию и Болгарию, в 1939 — Францию, Алжир, Англию, Ливию, Египет, Палестину, Сирию, Турцию, Швейцарию. В своих записках он выступал против агрессивной военной политики Германии, считая её слишком рискованной. Выступал за решение внешнеполитических задач мирными средствами. 6 августа 1939 писал в одной из записок:
